Durante gli anni trascorsi in compagnia di Alexander Graham Bell, al lavoro sulla sua biografia, mi chiedevo spesso come sarebbe potuto sembrare l'inventore del dispositivo acustico più importante del mondo, il telefono.
Da questa storia
[×] CHIUDI
Ricercatori e scienziati lavorano insieme per trovare un modo per riprodurre le registrazioni realizzate dallo studio dell'inventore Alexander Graham Bell
Video: riproduzione dei record non riproducibili
[×] CHIUDI
Ritratto di Alexander Graham Bell. (Smithsonian Institution Archives) 
Questo disco di cera e cartone del 1885 contiene una registrazione della voce di Bell. (Richard Strauss / NMAH, SI) 
Galleria fotografica
Contenuto relativo
- I telefoni sono stati messi a tacere per un minuto dopo la morte di Alexander Graham Bell
- Fino ad ora, non vi era alcun pulsante di riproduzione per le registrazioni Bell ed Edison realizzate nel loro laboratorio
Nato in Scozia nel 1847, Bell, in diversi periodi della sua vita, visse in Inghilterra, poi in Canada e, successivamente, sulla costa orientale degli Stati Uniti. Il suo rifugio preferito era Cape Breton Island, Nuova Scozia, dove trascorse le estati dalla metà del 1880 in poi. Ai suoi tempi, l'85 percento della popolazione conversava in gaelico. Bell ha parlato con una bava scozzese? Qual era il tono e la profondità della voce con cui amava mettere in scena le ballate e le canzoni della sala della musica?
Qualcuno che sapeva che quella voce era sua nipote, Mabel Grosvenor, un noto pediatra di Washington, DC, che si ritirò nel 1966. Nel 2004, ho incontrato la dottoressa Mabel, come era conosciuta in famiglia, quando aveva 99 anni, con la testa chiara, dignitoso e un po 'feroce. Ho chiesto se suo nonno avesse un accento. "Sembrava", disse con fermezza, "come te". Come immigrata di origine britannica in Canada, il mio accento è l'inglese della BBC con una sovrapposizione canadese: mi è sembrato immediato che avrei condiviso intonazioni e pronunce con un uomo cresciuto a Edimburgo, che risiedeva in Nord America dall'età di 23 anni. Quando il dottor Mabel morì nel 2006, l'ultimo legame diretto con l'inventore era scomparso.
Oggi, tuttavia, una drammatica applicazione della tecnologia digitale ha permesso ai ricercatori di recuperare la voce di Bell da una registrazione tenuta dallo Smithsonian, una svolta annunciata qui per la prima volta. Dal 1880 in poi, fino alla sua morte, avvenuta nel 1922, Bell consegnò una vasta collezione di materiali di laboratorio alla Smithsonian Institution, dove era membro del Board of Regents. La donazione comprendeva oltre 400 dischi e cilindri utilizzati da Bell mentre cercava di registrare il suono. Le partecipazioni hanno inoltre documentato la ricerca di Bell, qualora sorgessero controversie sui brevetti simili alla protesta controversia legale che ha assistito all'invenzione del telefono.
Bell condusse i suoi esperimenti sonori tra il 1880 e il 1886, collaborando con suo cugino Chichester Bell e il tecnico Charles Sumner Tainter. Lavorarono al Bell's Volta Laboratory, nel 1221 Connecticut Avenue a Washington, originariamente stabilito all'interno di quella che era stata una stalla. Nel 1877, il suo grande rivale, Thomas Edison, aveva registrato il suono su un foglio in rilievo; Bell era impaziente di migliorare il processo. Alcune delle ricerche di Bell sulla luce e sul suono durante questo periodo prevedevano comunicazioni in fibra ottica.
All'interno del laboratorio, Bell e i suoi collaboratori si chinarono sul loro apparato audio pionieristico, testando il potenziale di una varietà di materiali, tra cui metallo, cera, vetro, carta, gesso, pellicola e cartone, per la registrazione del suono e poi ascoltando ciò che avevano incorporato su dischi o cilindri. Tuttavia, i metodi precisi che hanno impiegato nei primi sforzi per riprodurre le loro registrazioni sono andati perduti nella storia.
Di conseguenza, afferma la curatrice Carlene Stephens del National Museum of American History, i dischi, che vanno dai 4 ai 14 pollici di diametro, sono rimasti "artefatti muti". Ha iniziato a chiedersi, aggiunge, "se mai sapessimo cosa fosse su di essi."
Quindi, Stephens ha appreso che il fisico Carl Haber del Lawrence Berkeley National Laboratory di Berkeley, in California, era riuscito a estrarre il suono dalle prime registrazioni fatte a Parigi nel 1860. Lui e il suo team hanno creato scansioni ottiche ad alta risoluzione convertite dal computer in un file audio .
Stephens ha contattato Haber. All'inizio del 2011, Haber, il suo collega fisico Earl Cornell e Peter Alyea, uno specialista di conversione digitale presso la Library of Congress, hanno iniziato ad analizzare i dischi Volta Lab, sbloccando il suono inaccessibile per oltre un secolo. Voci smorzate potevano essere rilevate recitando il soliloquio di Amleto, sequenze di numeri e "Mary Had a Little Lamb".
Nell'autunno 2011, Patrick Feaster, storico dei media sonori della Indiana University, aiutato da Stephens, ha compilato un esauriente inventario di notazioni su dischi e cilindri, molti graffiati su cera e quasi illeggibili. Il loro lavoro di investigatore accademico ha portato a una scoperta allettante. I documenti indicavano che un disco di cera e cartone, dal 15 aprile 1885 - una data ora decifrata da un'iscrizione in cera - conteneva una registrazione di Bell che parlava.
Il 20 giugno 2012, presso la Library of Congress, una squadra tra cui Haber, Stephens e Alyea è stata trafitta mentre ascoltava l'inventore stesso: "A testimonianza di ciò, ascolta la mia voce, Alexander Graham Bell."
In quella dichiarazione squillante, ho sentito la chiara dizione di un uomo il cui padre, Alexander Melville Bell, era stato un famoso insegnante di eloquenza (e forse il modello dell'imperioso Prof. Henry Higgins, nel Pigmalione di George Bernard Shaw; Shaw ha riconosciuto Bell nel suo prefazione all'opera teatrale).
Ho anche sentito l'enunciazione deliberata di un marito devoto la cui moglie sorda, Mabel, dipendeva dalla lettura delle labbra. E fedele alla parola di sua nipote, l'intonazione delle isole britanniche era inconfondibile nel discorso di Bell. La voce è vigorosa e schietta, come lo era l'inventore, che ci ha finalmente parlato negli anni.
