Oggi, la NASA ha lanciato con successo una coppia di satelliti noti collettivamente come GRACE-FO (missione di follow-on di recupero di gravità e esperimento climatico) in sostituzione dei due satelliti GRACE attualmente in orbita.
Lanciato nel 2002, GRACE ha contribuito a comprendere meglio molte delle condizioni più urgenti della Terra, tra cui l'innalzamento del livello del mare, lo scioglimento delle calotte glaciali e la siccità. Ma l'anno scorso, dopo 15 anni di servizio, l'originale duo GRACE ha completato la sua missione.
I nuovi satelliti continueranno il lavoro di GRACE, ma presentano una tecnologia aggiornata, tra cui batterie migliorate e una fotocamera aggiuntiva. La coppia mapperà i cambiamenti nel campo gravitazionale terrestre, che gli scienziati usano per monitorare la distribuzione dell'acqua sulla superficie del pianeta. E come osserva Christopher Joyce della NPR, potrebbero anche aiutare nella previsione del terremoto.
Come spiega Joyce, il campo gravitazionale terrestre cambia con la massa del nostro pianeta. È più forte su aree con molta massa, come montagne o corsi d'acqua, e più debole dove c'è meno massa.
Mentre Alessandra Potenza scrive per The Verge, per osservare queste minuscole variazioni, la coppia di veicoli spaziali delle dimensioni di un'auto sfreccerà intorno alla Terra, uno che si trascina a circa 137 miglia dopo l'altro. Secondo la NASA, la coppia utilizzerà "strumenti a microonde" super sensibili per monitorare continuamente la distanza tra loro. Misurando minuscoli cambiamenti in questo divario, sono in grado di tracciare le differenze nel tiro della gravità terrestre rispetto alle molte caratteristiche del pianeta.
Misurando questi cambiamenti mese dopo mese, i satelliti possono monitorare gli spostamenti a lungo termine delle risorse idriche sul terreno: i ghiacciai crescono o si riducono, i cambiamenti nello stoccaggio sotterraneo dell'acqua, la neve si scioglie in primavera. "[T] spostamento del cappello sull'acqua lascia un'impronta sul campo di gravità, ed è quello che rileviamo e ciò che stiamo cercando", dice il geofisico del NASA Jet Propulsion Laboratory Felix Landerer a Joyce.
Queste misurazioni consentiranno ai ricercatori di migliorare i modelli meteorologici e prevedere in modo più accurato eventi catastrofici come inondazioni, carenze idriche e siccità. "La missione GRACE-FO ci offre una ricca comprensione di una risorsa fondamentale sulla nostra Terra, che è l'acqua", afferma Sascha Burton, ingegnere di sistema per la missione presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, in un video della NASA. "Come si muove e come sta cambiando e questo ci aiuta a capire meglio il nostro clima".
Un'altra cosa che GRACE-FO sarà in grado di rilevare sono i movimenti nella crosta terrestre, che potrebbero essere usati per prevedere i terremoti. Come riporta Joyce, all'interno dei dati GRACE, gli scienziati francesi hanno scoperto le firme del catastrofico terremoto di magnitudo 9.0 e dello tsunami che ha colpito il nord del Giappone nel 2011, uccidendo 16.000 persone. Forse alla ricerca di firme simili nei nuovi dati GRACE-FO, i ricercatori potrebbero potenzialmente fornire molti più avvertimenti prima di altri terremoti di massa.
I precedenti satelliti GRACE hanno dato molti contributi alla scienza. Utilizzando questi dati, gli scienziati hanno potuto stimare l'esaurimento delle falde acquifere nella California centrale e monitorare i cambiamenti mentre 4.000 gigatoni di ghiaccio della Groenlandia si scioglievano nel corso di 15 anni, riferisce Joyce. Potenza scrive che GRACE ha anche rivelato che l'Antartide sta perdendo 120 gigatoni di acqua all'anno.
Frank Webb, scienziato del progetto del Jet Propulsion Laboratory, afferma che la missione fornirà i dati necessari a lungo termine per aiutare i ricercatori a fare previsioni accurate. "Anche se GRACE ha volato per 15 anni, il clima si svolge su scale temporali decadali. È davvero importante osservare queste tendenze per periodi più lunghi in modo da poter stabilire le forze che le stanno guidando."
Secondo la NASA, la missione GRACE-FO da 430 milioni di dollari fornirà dati su base mensile, con i suoi primi dati raccolti disponibili 90 giorni dopo il lancio. I satelliti voleranno per almeno cinque anni.
