Nel 2013, un enorme iceberg si staccò dal ghiacciaio di Pine Island, uno dei più grandi dell'Antartide occidentale. Due anni dopo, il ghiacciaio perse un altro grosso pezzo di ghiaccio. E solo pochi giorni fa, un evento altrettanto sfortunato è successo ancora una volta. Come riferisce Chris Mooney per il Washington Post, il ghiacciaio di Pine Island ha rilasciato un iceberg di oltre 100 miglia quadrate, approfondendo le preoccupazioni degli scienziati circa il diradamento delle piattaforme di ghiaccio e l'innalzamento del livello del mare.
Le immagini satellitari hanno catturato l'interruzione - o "parto", come è noto tra gli esperti, tra il 23 settembre e il 24 settembre. Stef Lhermitte, specialista di osservazione satellitare presso la Delft University of Technology nei Paesi Bassi, ha pubblicato su Twitter le foto dell'evento del parto sabato passato. Spiegò che l'iceberg si estendeva su 580 chilometri quadrati (circa 103 miglia quadrate), rendendolo circa quattro volte più grande di Manhattan.
Nel corso degli anni gli scienziati hanno osservato da vicino il ghiacciaio di Pine Island. È uno dei ghiacciai a più rapida fusione in Antartide e, se si sciogliesse completamente, potrebbe innalzare il livello del mare globale di 1, 7 piedi. Lo scorso autunno, la missione Operazione IceBridge della NASA ha catturato una foto di una grande frattura nel ghiacciaio, facendo presagire il recente evento di parto.
L'ultimo iceberg che si è staccato dal ghiacciaio di Pine Island non è grande come quelli che sono partiti nel 2013 e 2015 - che misuravano rispettivamente 252 miglia quadrate e 225 miglia quadrate - ed è molto più piccolo del gigantesco iceberg che si è separato dall'Antartide Banco di ghiaccio Larsen C nel luglio di quest'anno. Quindi, di per sé, l'ultimo pezzo che si stacca dalla piattaforma galleggiante non è preoccupante.
"I banchi di ghiaccio galleggianti sono come cubetti di ghiaccio in un bicchiere d'acqua", scrive Alessandra Potenza per il Verge . "[Quando] i cubetti di ghiaccio si sciolgono, il livello dell'acqua nel bicchiere non aumenta." Ma ciò che preoccupa di questo la recente rottura è che le piattaforme di ghiaccio galleggianti formano una barriera vitale che impedisce alla maggior parte del ghiacciaio di andare alla deriva nel mare e contribuire all'innalzamento del livello dell'acqua.
Lhermitte, lo specialista dell'osservazione satellitare, dice a Mooney del Washington Post che gli scienziati "sono molto preoccupati di ciò che potrebbe accadere al ghiacciaio di Pine Island in relazione all'innalzamento del livello del mare".
Altrettanto preoccupante è il fatto che la spaccatura si sia formata al centro della piattaforma di ghiaccio galleggiante del ghiacciaio, piuttosto che ai suoi lati. Secondo George Dvorsky di Gizmodo, la causa probabile sono le temperature oceaniche più calde, che colpiscono la base del ghiacciaio.
Sfortunatamente, potrebbero sorgere ulteriori problemi per il ghiacciaio di Pine Island. Ian Howat, un glaciologo della Ohio State University, dice a Mooney che nel marzo del 2017, una "serie di sottili crepe era visibile al centro della piattaforma di ghiaccio a circa 3 km nell'entroterra dell'attuale rottura", suggerendo che un altro evento di parto potrebbe essere all'orizzonte.
