La mattina del 5 aprile 1968, un venerdì, Steven Armstrong entrò nell'aula di terza elementare di Jane Elliott a Riceville, Iowa. "Ehi, signora Elliott, " urlò Steven mentre gettava i suoi libri sulla sua scrivania.
"Hanno sparato a quel re ieri. Perché hanno sparato a quel re?" Tutti e 28 i bambini hanno trovato i loro banchi, ed Elliott ha detto che aveva qualcosa di speciale da fare per loro, per iniziare a capire l'assassinio di Martin Luther King Jr. il giorno prima. "Come pensi che sembrerebbe essere un ragazzo o una ragazza negro?" chiese ai bambini che erano bianchi. "Sarebbe difficile da sapere, no, a meno che non avessimo subito subito delle discriminazioni. Ti piacerebbe scoprirlo?"
Un coro di "Yeahs" salì, e così iniziò uno degli esercizi più sorprendenti mai condotti in una classe americana. Ora, quasi quattro decenni dopo, l'esperimento di Elliott è ancora importante - per i bambini cresciuti con cui ha sperimentato, per la popolazione di Riceville, popolazione 840, che la hanno quasi fatta uscire di città, e per migliaia di persone in tutto il mondo che hanno anche ha partecipato a un esercizio basato sull'esperimento. (Preferisce il termine "esercizio"). Talvolta viene citato come punto di riferimento delle scienze sociali. L'editore di libri di testo McGraw-Hill l'ha elencata in una cronologia di educatori chiave, insieme a Confucio, Platone, Aristotele, Orazio Mann, Booker T. Washington, Maria Montessori e altri 23. Tuttavia, ciò che Elliott ha fatto continua a suscitare polemiche. Uno studioso afferma che è "orwelliano" e insegna ai bianchi "disprezzo di sé". Un editorialista di un giornale di Denver lo ha definito "malvagio".
Quella mattina di primavera 37 anni fa, i bambini dagli occhi blu erano separati dai bambini con gli occhi marroni o verdi. Elliott tirò fuori dei braccialetti di carta da costruzione verde e chiese a ciascuno dei bambini dagli occhi blu di indossarne uno. "I browneyed people sono le persone migliori in questa stanza" iniziò Elliott. "Sono più puliti e più intelligenti."
Sapeva che i bambini non avrebbero comprato il suo campo se non avesse escogitato una ragione, e più scientifico per questi bambini dell'era spaziale degli anni '60, meglio era. "Il colore degli occhi, il colore dei capelli e il colore della pelle sono causati da una sostanza chimica", ha continuato Elliott, scrivendo MELANIN sulla lavagna. Melanin, ha detto, è ciò che causa l'intelligenza. Più melanina, più scuri sono gli occhi della persona e più intelligente è la persona. "Le persone con gli occhi marroni hanno più di quella sostanza chimica nei loro occhi, quindi le persone con gli occhi marroni sono meglio di quelle con gli occhi blu", ha detto Elliott. "Le persone con gli occhi azzurri si siedono intorno e non fanno nulla. Dai loro qualcosa di carino e lo distruggono." Poteva sentire un abisso formarsi tra i due gruppi di studenti.
"Le persone con gli occhi azzurri ricordano ciò che è stato loro insegnato?" Chiese Elliott.
"No!" dissero i bambini dagli occhi castani.
Elliott ha scosso le regole del giorno, dicendo che i bambini dagli occhi blu dovevano usare bicchieri di carta se bevevano dalla fontana. "Perché?" chiese una ragazza.
"Perché potremmo prendere qualcosa", ha detto un ragazzo dagli occhi castani. Tutti guardarono la signora Elliott. Lei annuì. Mentre la mattina andava avanti, i bambini dagli occhi marroni rimproveravano i loro compagni di classe dagli occhi blu. "Beh, cosa ti aspetti da lui, signora Elliott, " disse una studentessa dagli occhi marroni mentre uno studente dagli occhi blu aveva un problema aritmetico sbagliato. "È un mignolo!"
Quindi, l'inevitabile: "Ehi, signora Elliott, come mai sei l'insegnante se hai gli occhi blu?" chiese un ragazzo dagli occhi castani. Prima che potesse rispondere, un altro ragazzo fece una smorfia: "Se non avesse gli occhi blu, sarebbe la preside o la sovrintendente."
All'ora di pranzo, Elliott si affrettò nella sala degli insegnanti. Descrisse ai suoi colleghi cosa aveva fatto, osservando come molti dei suoi bambini più lenti con gli occhi castani si fossero trasformati in leader fiduciosi della classe. I bambini con gli occhi marroni si ritirarono improvvisamente estroversi, alcuni sorridenti con i sorrisi più ampi che avesse mai visto su di loro. Chiese agli altri insegnanti cosa stavano facendo per portare notizie sull'assassinio del re nelle loro classi. La risposta, in una parola, era niente.
Di nuovo in classe, l'esperimento di Elliott aveva assunto una vita propria. Una ragazza intelligente dagli occhi blu che non aveva mai avuto problemi con le tabelle di moltiplicazione ha iniziato a fare errori. Crollò. Durante la ricreazione, tre ragazze dagli occhi marroni la raggiunsero. "Faresti meglio a scusarti con noi per esserci intralciati perché siamo migliori di te", ha detto uno dei brownies. La ragazza dagli occhi blu si scusò.
Lunedì Elliott ha invertito l'esercizio e ai bambini dagli occhi marroni è stato detto quanto fossero sfuggenti, stupidi e pigri. Più tardi, Elliott avrebbe pensato che i blueys erano molto meno cattivi di quanto lo fossero stati i bambini dagli occhi marroni, forse perché i bambini dagli occhi blu avevano sentito la puntura di essere ostracizzati e non volevano infliggerli ai loro ex tormentatori.
Quando l'esercizio si è concluso, alcuni dei bambini si sono abbracciati, altri hanno pianto. Elliott ricordò loro che il motivo della lezione era l'assassinio del re, e chiese loro di scrivere ciò che avevano imparato. Tipico delle loro risposte è stata quella di Debbie Hughes, che ha riferito che "le persone nella stanza della signora Elliott che avevano gli occhi marroni dovevano discriminare le persone che avevano gli occhi blu. Ho gli occhi marroni. Mi andava di colpirli se volevo Devo avere cinque minuti in più di pausa. " Il giorno dopo, quando i tavoli furono girati, "Mi sentivo di lasciare la scuola ... Mi sentivo pazzo. Ecco come ci si sente quando si è discriminati".
Elliott ha condiviso i saggi con sua madre, che li ha mostrati al direttore del settimanale Riceville Recorder . Li ha stampati sotto il titolo "Come si sente la discriminazione". L'Associated Press ha seguito, citando Elliott come dicendo che era "sbalordita" dall'efficacia dell'esercizio. "Penso che questi bambini abbiano camminato per un giorno nei mocassini di un bambino colorato", ha detto la stessa.
Potrebbe essere stata la fine, ma un mese dopo, dice Elliott, la chiamò Johnny Carson. "Ti piacerebbe venire nello show?" chiese.
Elliott volò nello studio della NBC a New York City. Al "Tonight Show" Carson ha rotto il ghiaccio falsificando le radici rurali di Elliott. "Capisco che è la prima volta che voli?" Chiese Carson sorridendo.
"Su un aereo, lo è", ha detto Elliott per apprezzare le risate del pubblico dello studio. Ha chiacchierato dell'esperimento e prima di rendersi conto che è stato portato fuori dal palco.
Centinaia di telespettatori hanno scritto lettere dicendo che il lavoro di Elliott li ha spaventati. "Come osi provare questo crudele esperimento su bambini bianchi", ha detto uno. "I bambini neri crescono abituati a tale comportamento, ma i bambini bianchi, non c'è modo che possano capirlo. È crudele con i bambini bianchi e causerà loro un grande danno psicologico."
Elliott rispose: "Perché siamo così preoccupati per il fragile ego dei bambini bianchi che un giorno sperimentano un paio d'ore di razzismo inventato quando i neri sperimentano il vero razzismo ogni giorno della loro vita?"
La gente di riceville non accolse esattamente Elliott a casa da New York con un hayride. Guardando indietro, penso che parte del problema fosse che, come i residenti di altre piccole città del Midwest che ho coperto, molti a Riceville sentivano che richiamare l'attenzione su di sé era cattive maniere, e che Elliott aveva brillato una luce non solo su se stessa ma su Riceville; la gente in tutti gli Stati Uniti penserebbe che Riceville fosse piena di bigotti. Alcuni residenti erano furiosi.
Quando Elliott entrò nella sala degli insegnanti il lunedì successivo, diversi insegnanti si alzarono e uscirono. Quando andò in centro a fare commissioni, sentì sussurri. Lei e suo marito, Darald Elliott, allora droghiere, hanno quattro figli e anche loro hanno avuto una reazione violenta. La loro figlia dodicenne, Mary, è tornata a casa da scuola un giorno in lacrime, singhiozzando che i suoi compagni di classe di prima media l'avevano circondata nel corridoio della scuola e l'hanno provocata dicendo che sua madre sarebbe presto andata a letto con uomini neri. Brian, il figlio maggiore degli Elliotts, è stato picchiato a scuola e Jane ha chiamato il capobanda
madre. "Tuo figlio ha ottenuto ciò che si meritava", disse la donna. Quando Sarah, la figlia maggiore degli Elliotts, andò nel bagno delle ragazze alle medie, uscì da una bancarella per vedere un messaggio scarabocchiato con il rossetto rosso sullo specchio: "Amante dei negri".
Elliott è niente se non testardo. Avrebbe condotto l'esercizio per gli altri nove anni in cui ha insegnato alla terza elementare, e nei successivi otto anni ha insegnato alla seconda e all'ottava elementare prima di rinunciare all'insegnamento a Riceville, nel 1985, in gran parte per condurre l'esercizio del colore degli occhi per gruppi fuori dalla scuola . Nel 1970, lo ha dimostrato per gli educatori in una conferenza della Casa Bianca su bambini e giovani. La ABC ha trasmesso un documentario sul suo lavoro. Ha tenuto sessioni di formazione presso General Electric, Exxon, AT&T, IBM e altre società, e ha tenuto conferenze all'IRS, alla Marina degli Stati Uniti, al Dipartimento della Pubblica Istruzione degli Stati Uniti e al servizio postale. Ha parlato in oltre 350 college e università. È apparsa nel "Oprah Winfrey Show" cinque volte.
La quarta di cinque figli, Elliott nacque nella fattoria di famiglia a Riceville nel 1933 e fu consegnata dallo stesso padre irlandese-americano. Aveva 10 anni prima che la fattoria avesse acqua corrente ed elettricità. Frequentò una scuola in una scuola rurale. Oggi, a 72 anni, Elliott, che ha i capelli bianchi corti, uno sguardo penetrante e un comportamento senza sciocchezze, non mostra segni di rallentamento. Lei e Darald si divisero tra una casa di scuola convertita a Osage, Iowa, una città a 18 miglia da Riceville, e una casa vicino a Riverside, in California.
Gli amici e la famiglia di Elliott dicono che è tenace e ha sempre avuto lo zelo di un riformatore. "Era un'eccellente insegnante di scuola, ma ha un modo per lei", dice Patricia Bodenham, nativa 90enne di Riceville, che conosce Elliott da quando Jane era una bambina. "Mescola le persone."
La visione e la tenacia possono ottenere risultati, ma non sempre affascinano una persona con i suoi vicini. "Cita due parole - Jane Elliott - e ricevi un flusso di emozioni dalle persone", dice Jim Cross, editore del Registrille Riceville in questi giorni. "Puoi vedere lo sguardo sui loro volti. Fa emergere rabbia e odio immediati."
Quando ho incontrato Elliott nel 2003, non era tornata alla Riceville da 12 anni. Entrammo nell'ufficio del preside alla RicevilleElementary School, il vecchio ritrovo di Elliott. La segretaria di turno alzò lo sguardo, sorpresa, come se avesse appena visto un fantasma. "Vogliamo vedere la stanza n. 10" disse Elliott. Era tipico dello stile schietto di Elliott: niente "buongiorno", niente chiacchiere. Il segretario ha detto che il lato sud dell'edificio era chiuso, qualcosa che riguardava la ceretta dei corridoi. "Vogliamo solo dare un'occhiata", mi sono offerto volontario. "Saremo solo un paio di minuti."
Assolutamente no. "Questa qui è Jane Elliott", dissi.
"Ha insegnato in questa scuola per 18 anni."
"So chi è."
Ci siamo ritirati. Ero sbalordito. Elliott no. "Non possono dimenticarmi", ha detto, "e per quello che sono, non possono perdonarmi."
Ci fermammo su Woodlawn Avenue e una donna sulla quarantina ci si avvicinò sul marciapiede. "Sei tu, signora Elliott?"
Jane si riparò gli occhi dal sole del mattino. "Malinda? Malinda Whisenhunt?"
"Signora Elliott, come sta?"
I due si abbracciarono, e Whisenhunt aveva lacrime che le rigavano le guance. A 45 anni, era stata nella terza elementare di Elliott nel 1969. "Lascia che ti guardi", disse Elliott. "Sai, tesoro, non sei cambiato per niente. Hai ancora lo stesso dolce sorriso. E lo avrai sempre."
"Non ho mai dimenticato l'esercizio", si è offerto volontario Whisenhunt. "Mi ha cambiato la vita. Non passa un giorno senza che io ci pensi, signora Elliott. Quando i miei nipoti sono abbastanza grandi, darei qualsiasi cosa se provassi l'esercizio su di loro. Potresti? "
Le lacrime si formarono negli angoli degli occhi di Elliott.
Il mais cresce così velocemente nell'Iowa settentrionale - dalla piantina al gambo alto sette piedi in 12 settimane - che scoppietta. Al mattino presto, la rugiada e la nebbia coprono gli acri di gambi ondeggianti che circondano Riceville nel modo in cui l'acqua circonda un'isola. La struttura più alta di Riceville è la torre dell'acqua. Il semaforo più vicino si trova a 20 miglia di distanza. L'Hangout Bar & Grill, la Riceville Pharmacy e l'ATouch of Dutch, un ristorante di proprietà dei Mennoniti, lungo la Main Street. In un cortile erboso in fondo all'isolato c'è un cartello scritto a mano: "Glads for Sale, 3 for $ 1". La gente lascia le macchine sbloccate, le chiavi nell'accensione. I locali dicono che i conducenti non segnalano quando girano perché tutti sanno dove stanno andando gli altri.
La maggior parte dei residenti di Riceville sembra avere un'opinione su Elliott, indipendentemente dal fatto che l'abbia incontrata o meno. "È sempre la stessa cosa", dice Cross. "È Riceville 30 anni fa. Alcune persone sentono che non possiamo andare avanti quando la fai uscire mentre spara il suo esperimento di 30 anni. È la macchina di Jane Elliott."
Walt Gabelmann, 83 anni, fu il sindaco di Riceville per 18 anni a partire dal 1966. "Poteva convincere i bambini a fare tutto ciò che desiderava", dice di Elliott. "È stata portata via da questo possesso che ha sviluppato sugli esseri umani."
Un ex insegnante, Ruth Setka, 79 anni, disse che forse era l'unica insegnante che avrebbe ancora parlato con Elliott. "Penso che la terza elementare fosse troppo giovane per quello che ha fatto. Liceo, forse. Ai bambini piccoli non piacciono i tumulti in classe. E quello che ha fatto è stato un tumulto. Tutti sono stanchi di lei. Sono stanco di sentire parlare di lei e il suo esperimento e come tutti qui siano razzisti. Non è vero. Andiamo avanti. "
Steve Harnack, 62 anni, è stato preside della scuola elementare a partire dal 1977. "Non credo che questa comunità fosse pronta per quello che ha fatto", ha detto. "Forse il modo di vendere l'esercizio sarebbe stato quello di invitare i genitori a parlare di quello che avrebbe fatto. Devi prima chiamare i genitori."
Dean Weaver, 70 anni, sovrintendente delle scuole Riceville dal 1972 al 1979, disse: "Andava avanti e faceva le cose. Era una ragazza locale e gli altri insegnanti erano intimiditi dal suo successo. Jane sarebbe stata invitata ad andare a Timbuktu per tenere un discorso. Ciò ha fatto arrabbiare gli altri insegnanti. "
Per anni gli studiosi hanno valutato l'esercizio di Elliott, cercando di determinare se riduce il pregiudizio razziale nei partecipanti o pone loro un rischio psicologico. I risultati sono contrastanti. Due professori di educazione in Inghilterra, Ivor F. Goodson e Pat Sikes, suggeriscono che l'esperimento di Elliott non era etico perché i partecipanti non erano stati preventivamente informati del suo vero scopo. Alan Charles Kors, professore di storia all'Università della Pennsylvania, afferma che l'addestramento sulla diversità di Elliott è "orwelliano" e l'ha definita "la Torquemada della riforma del pensiero". Kors scrive che l'esercizio di Elliott ha insegnato "colpa del sangue e disprezzo verso i bianchi", aggiungendo che "a suo avviso, nulla è cambiato in America dal crollo della ricostruzione". Allo stesso modo, Linda Seebach, editorialista conservatrice del Rocky Mountain News, scrisse nel 2004 che Elliott era una "disgrazia" e descrisse il suo esercizio come "sadico", aggiungendo "Penseresti che qualsiasi persona normale si accorgerebbe che lei aveva fatto una cosa malvagia. Ma non Elliott. Ha ripetuto l'abuso con le lezioni successive e alla fine l'ha trasformata in un'impresa completamente commerciale. "
Altri hanno elogiato l'esercizio di Elliott. Nel costruire l'intelligenza morale: le sette virtù essenziali che insegnano ai bambini a fare le cose giuste, lo psicologo dell'educazione Michele Borda afferma che "insegna ai nostri figli a contrastare gli stereotipi prima che diventino veri e propri pregiudizi duraturi e riconoscere che ogni essere umano ha il diritto da trattare con rispetto ". Amitai Etzioni, sociologa della George Washington University, afferma che l'esercizio aiuta a sviluppare carattere ed empatia. E lo psicologo della Stanford University Philip G. Zimbardo scrive nel suo libro di testo del 1979, Psychology and Life, che l'esperimento "straordinario" di Elliott ha cercato di mostrare "quanto facilmente si possano formare atteggiamenti di pregiudizio e quanto arbitrari e illogici possano essere". Zimbardo - creatore anche del controverso Stanford Prisoner Experiment del 1971, che è stato fermato dopo che volontari di studenti universitari che agivano come "guardie" umiliavano studenti che agivano come "prigionieri" - dice che l'esercizio di Elliott è "più avvincente di molti altri psicologi professionisti".
Elliott difende il suo lavoro come una madre difende il suo bambino. "Devi mettere l'esercizio nel contesto del resto dell'anno. Sì, quel giorno è stato duro. Sì, i bambini si sono sentiti arrabbiati, feriti, traditi. Ma sono tornati in un posto migliore, a differenza di un bambino di colore, che viene maltrattato ogni giorno e non ha mai la capacità di trovarsi in un ambiente educativo ". Per quanto riguarda le critiche secondo cui l'esercizio incoraggia i bambini a diffidare delle figure di autorità - l'insegnante mente, poi ritira le bugie e sostiene che erano giustificate a causa di un bene più grande - afferma di aver lavorato duramente per ricostruire la fiducia dei suoi studenti. L'esercizio è "un'inoculazione contro il razzismo", afferma. "Diamo ai nostri figli scatti per inoculare contro la poliomielite e il vaiolo, per proteggerli dalle realtà in futuro. Ci sono anche rischi per quelle inoculazioni, ma determiniamo che vale la pena assumerli."
Elliott afferma che il ruolo dell'insegnante è quello di migliorare lo sviluppo morale degli studenti. "Questo è ciò che ho cercato di insegnare, ed è ciò che ha fatto impazzire gli altri insegnanti. La scuola dovrebbe riguardare lo sviluppo del personaggio, ma la maggior parte degli insegnanti non lo toccherà con un palo da dieci piedi."
Elliott e io eravamo seduti al tavolo della sua sala da pranzo. L'odore delle colture, del terriccio, del terriccio e del letame si diffondeva attraverso la porta aperta. Fuori, filari di grano si estendevano fino all'orizzonte. "Qui c'è un senso di rinnovamento che non ho mai visto altrove", afferma Elliott.
Mi viene in mente che per un insegnante, l'arrivo di nuovi studenti all'inizio di ogni anno scolastico ha molto in comune con il ritorno delle colture ogni estate.
Elliott continua, "Proprio quando pensi che il terreno fertile non possa più germogliare, arriva un'altra stagione, e vedi un altro anno di raccolti abbondanti, alti e diritti. Ti rende orgoglioso."
