Se mai visiterai Spitsbergen, in Norvegia, una delle isole dell'arcipelago delle Svalbard nel circolo polare artico, potresti incontrare miniere di carbone, traffico in motoslitta, ghiacciai, orsi polari e renne. O una gigantesca scatola di metallo che sporge da una montagna.
Quattro anni fa questa settimana, i ricercatori hanno eretto la robusta, seppur familiare, scatola chiamata Svalbard Global Seed Vault, o meno formalmente, Doomsday Vault, per conservare una varietà di semi congelati in caso di disastro. Quasi 25.000 nuovi campioni saranno aggiunti alla grotta questa settimana, portando l'inventario totale a oltre 740.000 esemplari. Coperto di roccia e permafrost, la volta rimarrà fredda anche se l'elettricità si spegne. È, sostengono i suoi sostenitori, "la polizza assicurativa definitiva per l'approvvigionamento alimentare mondiale".
Perché un così grande sforzo di accaparramento? I ricercatori sono stati a lungo preoccupati per la perdita della diversità delle colture, per molte ragioni. In tutto il mondo, i climi in rapido cambiamento significano che le colture che hanno avuto successo potrebbero improvvisamente fallire. Allo stesso modo, un crescente interesse per la conservazione significa che i ricercatori stanno cercando di trovare varietà di colture che non richiedono tanta terra o danno alle risorse naturali. Inoltre, con l'aumento della popolazione globale, aumenta anche la domanda di cibo.
L'amaranto, un'alternativa priva di glutine al grano, sta per entrare nella volta del seme globale delle Svalbard. Immagine dell'utente Flickr * daveeza *
Grandi collezioni di semi (nelle Svalbard e altrove), insieme a banche di geni di semi viventi in tutto il mondo, aiuteranno gli scienziati del futuro a formare nuove varietà con tratti utili, sia che si tratti di resistenza in periodi di siccità o raccolti abbondanti.
Le varietà aggiunte alle Svalbard questa settimana illustrano l'ampia gamma della collezione. Uno è il bel rosso amaranto, un grano ad alto contenuto proteico e senza glutine che era uno dei preferiti degli Aztechi e degli Incas. Un altro, orzo proveniente dalle montagne Pamir del Tagikistan, prospera sia nelle estati calde che negli inverni nevosi. I lettori di scienze sorprendenti potrebbero avere maggiore familiarità con un orzo da malto coltivato oggi negli Stati Uniti nordoccidentali. Il grano, noto come Klages, è un ingrediente popolare nelle birre artigianali.
