Ho visto per la prima volta la Polaroid SX-70, la fotocamera istantanea a passaggio singolo introdotta nel 1972 dal co-fondatore dell'azienda, il Dr. Edwin Land, nella primavera del 1973, quando il fotografo Richard Avedon visitò me e mia moglie in un piccolo greco isola dove vivevamo. Avedon è stato uno dei tanti artisti, fotografi e celebrità a cui Polaroid ha fornito macchine fotografiche e film, tra cui Ansel Adams, Walker Evans e Walter Cronkite. Seduto a pranzo, Avedon scattava una foto, e con un frastuono una casa vuota emergeva dalla parte anteriore della telecamera e si sviluppava davanti ai nostri occhi. Se lo stesso Prospero fosse apparso con una bacchetta magica, non avrebbe potuto suscitare più stupore. Secondo Sean Callahan, caporedattore della rivista American Photographer, l'SX-70 costituiva "il prodotto di consumo più sofisticato e innovativo del suo tempo".
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La genesi della piccola macchina delle meraviglie, racconta la storia, era che la giovane figlia di Land le chiese perché non riusciva a vedere le foto delle vacanze che suo padre stava scattando "in questo momento". Polaroid era già un'azienda ottica di successo; nel 1947 Land ei suoi ingegneri iniziarono a produrre macchine fotografiche usando pellicole peel-and-development, prima in bianco e nero, poi a colori. Sam Liggero, un chimico che ha trascorso diversi decenni come sviluppatore di prodotti presso Polaroid, mi ha detto di recente che Land aveva a lungo immaginato una fotocamera di tipo SX-70, che prevedeva un processo autonomo, in una fase, senza confusione e confusione. Liggero descrive la Terra come qualcuno che "potrebbe guardare al futuro e descrivere eloquentemente l'intersezione di scienza, tecnologia ed estetica".
L'SX-70 - uno dei quali è incluso nelle proprietà dello Smithsonian Cooper-Hewitt, National Design Museum di New York City - incarnava quell'incrocio. Un documentario sul dispositivo, prodotto per Polaroid dai designer Charles e Ray Eames, ha definito la fotocamera "un sistema di novità". Per aiutare a modellare la sua forma, Land ha assunto Henry Dreyfuss, il designer industriale responsabile di prodotti così vari come il classico Bell Telefoni del sistema serie "500" e trattori John Deere. Non aperto, l'SX-70 era compatto ed elegante. Un tiro verso l'alto sul mirino ha preparato la fotocamera all'azione. Internamente, l'SX-70 è stato un miracolo di fisica, ottica ed elettronica, contenente 200 transistor e un complesso di specchi mobili, sensori di luce, ingranaggi e solenoidi. Il film era un sandwich stratificato di sostanze chimiche che gli addetti ai lavori di Polaroid chiamavano "la sostanza appiccicosa". Artisti come Lucas Samaras sono stati in grado di manipolare l'emulsione per produrre effetti impressionistici.
Land, che aveva abbandonato Harvard ("Doctor" era un onore), vide l'SX-70 come il modo ideale per rimuovere le "barriere tra il fotografo e il suo soggetto", come afferma il film di Eames. Inventore di centinaia di brevetti, considerava la fotocamera il prodotto più significativo lanciato dalla sua azienda. Eelco Wolf, responsabile delle comunicazioni internazionali dell'azienda al momento dell'introduzione, mi ha detto che la SX-70 "ha davvero affermato Polaroid come una società di consumo credibile". Rilasciata poco prima di Natale nel 1972, la fotocamera era una grande novità. Sean Callahan, allora redattore fotografico della rivista Life, ha realizzato una copertina che includeva immagini di Land usando l'SX-70 per fotografare bambini che giocavano vicino al Bunker Hill Monument di Boston.
La terra era un abile commerciante. Un giorno nella primavera del 1972, ricorda Wolf, fu convocato nell'ufficio di Land. Su un tavolo giacevano un prototipo SX-70 e un vaso di tulipani: una varietà chiamata Kees Nelis, rossa all'esterno, gialla all'interno. Land annunciò che aveva bisogno di Wolf per ordinare 10.000 degli stessi tulipani per l'imminente assemblea degli azionisti, dove le telecamere sarebbero state disponibili per l'annuncio di lancio. "Questo è stato poco prima di Pasqua", ricorda Wolf. "Non si poteva avere un tulipano". Individuò un coltivatore nei Paesi Bassi con un campo di fiori di Kees Nelis ancora invenduto. Le compagnie aeree KLM hanno consegnato le migliaia di tulipani; gli azionisti, che hanno ricevuto SX-70 per girare i loro bouquet da tavolo, sono stati debitamente colpiti. Certo, c'era un metodo per la monomania di Land. Il film non era ancora stato perfezionato: i due colori che lo mostravano al meglio erano il rosso e il giallo.
Oggi la fotografia digitale è passata dall'ingegnosa SX-70. Polaroid ha prodotto telecamere basate sulla SX-70 fino alla prima dichiarazione di fallimento della società nel 2001. Oggi, l'azienda, ricostituita e ridimensionata, vende una fotocamera analogica istantanea, per alcuni aspetti un figliastro della SX-70.
Land, che morì nel 1991, era il modello stesso dell'imprenditore ispirato, capace di trasformare l'immaginazione in realtà rivoluzionaria. "La passione di Polaroid in quei giorni", ricorda Liggero, "non c'era proprio niente del genere."
Owen Edwards è autore del libro Elegant Solutions .
