Per secoli, gravi autori di reati della regione del Cambridgeshire, in Inghilterra, hanno espresso il loro giudizio in tribunale nell'Isola di Ely, un'area storica accessibile solo in barca fino al 1600. Lì, i giudici hanno sentito casi di furto, stregoneria, assalto e omicidio e ora, come riferisce Alison Flood per il Guardian, l'Università di Cambridge sta lavorando per rendere un archivio degli affascinanti documenti della corte più accessibile al pubblico.
In collaborazione con la Family History Society del Cambridgeshire, l'università sta catalogando circa 270 rotoli e fascicoli della corte delle Assise dell'Isola di Ely, un sistema giudiziario locale che veniva tenuto periodicamente e presieduto da giudici delle corti superiori di Londra. I documenti risalgono al 1557-1775 e non sono stati catalogati prima. La maggior parte sono scritti in latino e costituiscono una notevole raccolta perché, secondo Cambridge, “questa informazione non è disponibile altrove. Durante questo periodo non ci sono libri verbali sopravvissuti o registrazioni riassuntive per gli Assise. "
I documenti giudiziari di Ely offrono una gamma straordinariamente ricca di deposizioni, elenchi di giurie, inchieste ed esami, che aiutano gli esperti a conoscere meglio le tendenze storiche del crimine e l'applicazione della giustizia all'interno del sistema giudiziario di Ely. La raccolta "ci consente anche di ascoltare le voci di persone di ogni provenienza i cui nomi escono dai registri", afferma Sian Collins, archivista presso la Cambridge University Library.
Ci sono storie di rabbia, disperazione, indignazione - come il caso del 1580 di Yeoman John Webbe, che fu chiamato a rispondere a una richiesta di diffamazione dopo aver detto a Joan Tyler che suo marito era "un furfante, un furfante e un ladro". nel 1580, la corte documentò il crimine di uno William Sturns, che fu portato in tribunale per aver spazzato via tre formaggi.
"Purtroppo non sappiamo che tipo di formaggio fosse", dice Collins a Sabrina Imbler di Atlas Obscura .
Alla fine Sturns non è stato dichiarato colpevole; le giurie tendevano a mostrare indulgenza nei confronti delle persone che rubavano "cibi e bevande di scarso valore", spiega Collins, perché riconoscevano che gli autori erano probabilmente spinti a sottrarsi alla disperazione. In effetti, con tutti i loro dettagli allettanti, i documenti giudiziari di Ely sono spesso strazianti, a testimonianza delle dure realtà della vita nel passato inglese. Nel 1577, ad esempio, una donna di nome Margaret Cotte fu accusata di aver ucciso la figlia di un fabbro per "stregoneria". Anche lei fu giudicata non colpevole, ma i registri "lasciano spazio agli storici per chiedersi gli effetti dell'accusa. e l'assoluzione per le persone coinvolte e la loro comunità ", afferma Cambridge in una nota.
Nello stesso anno, una donna non sposata di nome Cecilia Samuel è stata impiccata dopo essere stata giudicata colpevole di aver annegato il suo bambino in una fossa. I documenti del tribunale affermano che è stata "sedotta da un'istigazione diabolica". Ma "[oggi] abbiamo un po 'più di compassione per le persone e ci chiediamo perché Cecilia è stata spinta a farlo", dice Collins al Guardian Flood. "Era in circostanze disperate, stava soffrendo in questo modo?"
"Non c'è molto da ridere in questi dischi", aggiunge Collins.
Come parte del progetto di catalogazione, gli esperti stanno mettendo insieme un elenco completo di ciascuna seduta giudiziaria, con un indice di tutti i casi che si svolgono presso gli Assise nel periodo coperto dai documenti. La Cambridgeshire Family History Society ha anche in programma di rendere disponibili sul suo sito web i nomi degli accusati e le informazioni sui loro presunti crimini, perché, sebbene i documenti giudiziari di Ely possano non essere una lettura allegra, offrono uno spaccato della vita e della morte delle persone che sono stati in gran parte dimenticati dalla storia.
"I tribunali erano un'opzione per una percentuale sorprendentemente grande della popolazione in questo momento e i registri sono una cornucopia di informazioni sulla vita quotidiana e sulle comunità", spiega Collins. "È affascinante e toccante vedere i nomi e le parole di persone che non hanno altri memoriali".
