Durante gli ultimi sei mesi della sua missione di 13 anni alla scoperta di Saturno e delle sue lune, la navicella spaziale Cassini ha preso 22 "Grand Finale" tra il pianeta e i suoi famosi anelli, raccogliendo quanti più dati possibili prima di bruciare nell'atmosfera di Saturno lo scorso settembre . Da allora, i ricercatori hanno analizzato i dati, scoprendo che gli anelli hanno effettivamente un impatto sull'atmosfera del pianeta, riferisce Ryan F. Mandelbaum a Gizmodo .
Come la Terra, l'atmosfera superiore di Saturno contiene una ionosfera, uno strato di particelle a cui i loro elettroni sono stati strappati via dai raggi cosmici e dalle radiazioni del Sole, creando una massa di particelle cariche positivamente. Secondo un comunicato stampa, durante le sue ultime immersioni, Cassini è saltato attraverso le parti superiori della ionosfera di Saturno usando il suo strumento Radio e Plasma Wave Science per misurare la densità degli ioni nello strato. Hanno pubblicato la loro analisi la scorsa settimana sulla rivista Science .
Il risultato? L'ionismo di Saturno è complesso. Le ombre proiettate dagli anelli A e B di Saturno sembrano impedire alle radiazioni solari di raggiungere l'atmosfera superiore nelle aree dell'emisfero meridionale del pianeta. Ciò impedisce la ionizzazione delle molecole e una densità ionica complessiva inferiore.
Come riferisce Andrew Wagner di Science, c'era ancora qualche attività all'interno della zona d'ombra. I ricercatori teorizzano che ciò potrebbe essere causato dall'anello a D più interno del pianeta. È possibile che le particelle di acqua carica stiano migrando dall'anello alla ionosfera in un fenomeno chiamato "pioggia dell'anello". Come riporta Mandelbaum, i nuovi dati potrebbero aiutare i ricercatori a capire come le particelle si muovono nell'atmosfera del pianeta gigante e potrebbero aiutarli a creare modelli per pianeti extrasolari lontani.
Deborah Netburn al Los Angeles Times riferisce che la ionosfera del pianeta è più variabile e molto più complessa di quanto inizialmente pensassero i ricercatori. C'è ancora molto che non sanno, ma nei prossimi mesi più articoli basati su altri strumenti che erano attivi durante le ultime immersioni di Cassini aiuteranno a dare una svolta al quadro. "Consideralo un preludio delle cose che provengono da Cassini", dice a Netburn Hunter Waite, direttore della spettrometria di massa planetaria presso il South West Research Institute, non coinvolto nello studio. "La ionosfera di Saturno è molto più complicata di quanto chiunque possa immaginare."
William Kurth dell'Università dell'Iowa dice a Mandelbaum che i dati di questo ultimo documento sono preliminari. Questo perché si basano solo sulle prime 11 immersioni di Cassini e non includono l'immersione finale quando è andata più a fondo nell'atmosfera. In effetti, Cassini aveva otto strumenti per raccogliere dati durante il suo ultimo tuffo mortale, il che significa che avremo nuove informazioni su Saturno per molto tempo a venire.
