Circa 40.000 anni fa, i Neanderthal che vivevano nel Mediterraneo scomparvero. Se semplicemente salissero e se ne andassero, o morissero, qualcuno lo sa. Erano ancora uno spettacolo comune nell'Europa occidentale per altri 10.000 anni, quindi l'estinzione totale è fuori dal tavolo.
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Nel tentativo di capire cosa ha portato al declino del Neanderthal, gli archeologi preferiscono tre idee: il cambiamento climatico l'ha fatto, gli umani l'hanno fatto, o una catastrofica eruzione vulcanica l'ha fatto. Un nuovo studio condotto da John Lowe e descritto dalla rivista Science suggerisce che due dei tre sono ora fuori dal tavolo.
I ricercatori hanno raccolto incredibilmente piccole particelle di vetro vulcanico, note come cyrptotephra, che sono state prodotte da una massiccia eruzione del supervolcano Campi Flegrei nell'Italia meridionale. Quell'evento, che ha avuto luogo 40.000 anni fa ed è noto come l'eruzione campana di Ignimbrite (CI), ha inviato ceneri vulcaniche in lungo e in largo in tutta la regione. Ha anche causato un calo della temperatura di un paio di gradi, che era stato sostenuto come una potenziale causa del declino del Neanderthal.
Secondo Science, la ricerca di Lowe ha scoperto che il passaggio dagli strumenti di pietra del Neanderthal all'attrezzatura più complessa dell'essere umano moderno si trovava sotto lo strato di cenere del supervolcano in siti di ricerca su entrambi i lati del Mar Mediterraneo, il che significa che "gli esseri umani moderni avevano sostituito Neandertals prima del catastrofico eventi di 40.000 anni fa. "
Gli autori hanno anche scoperto che i segni lasciati alle spalle da un improvviso raffreddamento globale, noto come Heinrich Event, sono avvenuti contemporaneamente all'eruzione supervolcanica, ovvero anche dopo che i Neanderthal stavano già uscendo.
Con l'eruzione e il cambiamento climatico cancellati dalla loro lista, Lowe e il suo team hanno dato la colpa all'unico altro sospetto rimasto: gli umani. Anche in tribunale, tuttavia, questa accusa probabilmente non reggerebbe. Kate Wong per Scientific American, intervistando Clive Finlayson, spiega:
Gli autori sostengono la prova della concorrenza degli umani moderni come causa dell'estinzione di Neanderthal. Questo è l'argomento predefinito: pensiamo di non aver trovato prove del clima o dell'attività vulcanica sull'estinzione dei Neanderthal, quindi deve essere stata gente moderna. Perché? Dimostralo!
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