Il pesce farfalla procione era morto, questo era chiaro. Ciò che Ethan Kocak voleva sapere era ciò che lo uccise.
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Kocak aveva comprato il pesce giallo e nero mascherato da banditi per sbarazzarsi degli anemoni che avevano conquistato il suo acquario di barriera corallina da 40 galloni. Con un po 'di fortuna, sperava, sarebbe sopravvissuto dai cinque ai sette anni che questi pesci tropicali dovrebbero vivere in cattività. Ma al terzo giorno, il pesce farfalla era morto. Kocak si svegliò trovandolo sdraiato sul pavimento dell'acquario, mentre veniva mangiato dai granchi eremiti.
Kocak non è un principiante quando si tratta di acquari. Ha continuato a pescare sin da quando era un bambino, ha lavorato per un negozio di acquari per un incantesimo ed è ora famoso in Internet per i suoi disegni di axolotl, seppie e altre creature da serbatoio che tiene. (È anche un artista freelance che ha creato più di 250 avatar per gli scienziati di Twitter.) Sconcertato dalla rapida scomparsa del pesce, tornò al negozio dell'acquario per vedere se avevano delle teorie.
È possibile che il pesce farfalla sia appena salito e sia morto, ha detto il negozio. Lo fanno a volte. Ma date le specie di pesci e la velocità con cui è scaduto, il negozio dell'acquario ha pensato che sembrava probabile che fosse in corso qualcos'altro. In particolare: cianuro.
Sì, cianuro: lo stesso composto chimico che le spie inseriscono nelle loro capsule nel caso peggiore e nei millepiedi emettono per tenere lontani i predatori. Fsherman usa anche questo veleno per stordire rapidamente ed economicamente pesci ornamentali, in modo che possano insaccarli e venderli nel commercio dell'acquario. La pratica può essere mortale per i singoli pesci, che possono morire al contatto o anche diverse settimane dopo essere stati esposti al cianuro. Ma è anche incredibilmente distruttivo per i coralli e gli altri abitanti delle scogliere su cui vivono questi pesci.
"Ora so che le farfalle di procione sono praticamente animali catturati universalmente e che il mio scenario si svolge continuamente, negli acquari di tutto il mondo", afferma Kocak. "Voglio dire, è piuttosto orribile."
Purtroppo, i pesci farfalla sono solo una delle centinaia di specie colpite da questa pratica illegale, un mercato stimato in $ 200 milioni all'anno. Ma una collaborazione tra un biologo e un chimico potrebbe essere vicina alla produzione di una soluzione: la coppia propone un sensore portatile in grado di rilevare quando il cianuro viene utilizzato in qualsiasi fase della catena di approvvigionamento.
In futuro, immaginano, i pesci d'acquario potrebbero persino avere un'etichetta simile a quelli che usiamo per i prodotti biologici, carne di manzo nutrita con erba o polli senza gabbia. Ma in questo caso, diranno "Senza cianuro" e potrebbero aiutare gli appassionati di acquari e i pescatori a fare la scelta più etica.
Un pescatore di cianuro nelle Filippine nel 2009. Questa pratica illegale danneggia non solo i pesci catturati, ma anche altri organismi vicini e l'ecosistema circostante. (Nature Picture Library / Alamy) Dei 20-30 milioni di pesci marini commercializzati a livello globale ogni anno, gli Stati Uniti sono il più grande importatore del mondo, portando annualmente da 10 a 12 milioni di creature. E mentre è impossibile dire quanti potrebbero essere stati catturati con il veleno, circa il 90% dei pesci che acquistiamo per i nostri carri armati provengono da luoghi come le Filippine, l'Indonesia e il Vietnam, paesi noti per avere problemi storici con la pesca al cianuro.
La pesca con cianuro è illegale in molti di questi paesi, ma ciò non fa molto per scoraggiare la pratica. Questo perché, dal punto di vista di un pescatore illegale, è ancora l'opzione migliore.
Innanzitutto, il cianuro è efficace. I pescatori gettano le linguette della sostanza in bottiglie d'acqua, che vengono poi utilizzate per spruzzare nuvole di tossina nelle fessure di corallo in cui i pesci amano nascondersi. Alcuni pesci muoiono al contatto, ma la maggior parte rimane stordita per un periodo di circa 20 minuti. È più che sufficiente il tempo per i pescatori di raccoglierli o addirittura spezzare il corallo per raggiungere qualsiasi pesce che si nasconde all'interno.
È anche economico. "Ogni volta che hai attività mineraria avrai il cianuro in giro", afferma Andrew Rhyne, biologo della Roger Williams University nel Rhode Island. Inoltre, gli intermediari che acquistano pesce dai pescatori spesso forniscono le schede di cianuro a costi bassi o nulli per i pescatori stessi.
Ma il problema più grande con il cianuro è che è difficile da rilevare. Se tu o io dovessimo dare un'occhiata a un dispositivo di raffreddamento pieno di linguette blu fresche dalla barriera corallina, non ci sarebbe modo immediato per sapere se i pesci sono stati catturati con il cianuro.
Ciò non significa che il veleno non sia rintracciabile. È solo che i nostri metodi attuali sono piuttosto ingombranti. Secondo il collega di Rhyne alla Roger Williams University, un chimico di nome Clifford Murphy, le Filippine hanno sei laboratori dedicati ai test del cianuro, ma ci vogliono circa un'ora e mezza per eseguire un campione. Per questo motivo, i raggi di pesce vengono scelti a caso per lo screening, il che significa che la stragrande maggioranza dei pesci ornamentali non viene mai testata.
Murphy e Rhyne stanno cercando di cambiarlo, sviluppando un test portatile che sarebbe sia economico da produrre che facile da usare sul campo. E il modo in cui funziona è piuttosto interessante.
Quando un pesce viene colpito da uno spruzzo di soluzione di cianuro, il suo fegato inizia immediatamente a cercare di neutralizzare e rimuovere il composto. Prima lo metabolizza; quindi lo converte in qualcosa chiamato tiocianato. Il pesce quindi espelle il tiocianato nel suo corpo proprio come tu ed io potremmo espellere le tossine: elimina il tiocianato.
"Puoi effettivamente dire se qualcuno è un fumatore sulla base di un test molto simile", afferma Rhyne. Tutto quello che devi fare è guardare le loro secrezioni: urina, saliva, ecc. E troverai tiocianato.
Altri gruppi hanno lavorato per semplificare questo processo di rilevamento, ma Rhyne e Murphy hanno creato un prototipo portatile che utilizza elettrodi modificati per rilevare il tiocianato a livelli incredibilmente bassi: tra una e cinque parti per miliardo. In questo momento, ci sono due ostacoli che gli scienziati vogliono superare prima di immettere questo test sul mercato. Il primo consiste nel portare i test al punto in cui ciascun test portatile rileva la stessa sensibilità del successivo. Il secondo, naturalmente, è denaro.
Murphy afferma che ad oggi ogni elettrodo è realizzato a mano, il che consente loro di creare solo da quattro a sei elettrodi in una clip. Per portare un simile rivelatore sul mercato, dovranno trovare un modo per fabbricare meccanicamente questi bugger. E mentre il team ha alcune idee su come gestire tutto ciò, ammette che probabilmente passerà ancora un anno o due prima che il loro dispositivo passi dal prototipo al prodotto.
Ma i ritorni potrebbero essere enormi. Un sensore rapido e facile da usare potrebbe essere implementato a tutti i livelli della linea di approvvigionamento: dai ponti delle navi su cui arrivano i pesci e dai mercati ittici a terra nei quali vengono venduti agli sportelli doganali negli aeroporti statunitensi e agli animali domestici negozi che vendono pesce ornamentale.
Ma non importa quello che Silicon Valley cerca di dirti, un nuovo dispositivo interessante, anche uno bello come un rilevatore di cianuro portatile, non è abbastanza per risolvere un problema così profondamente radicato. Per farlo, dobbiamo cambiare il mercato.
"Sai chi ha fatto i vestiti che indossi?" A Rhyne piace chiedere al suo pubblico quando tiene le lezioni. "Era un ragazzino di 13 anni in una fabbrica in rovina che stava per prendere fuoco e morire o qualcuno stava cercando di far passare i propri figli a scuola?"
La risposta è che è complicato. Questo è il motivo per cui Rhyne afferma che semplicemente reprimere la pesca al cianuro tramite il suo sensore o altri mezzi non eliminerà questo problema. In una lunga linea di approvvigionamento in cui il consumatore viene rimosso dal produttore a molti passi, saranno sempre in gioco fonti e metodi discutibili. La soluzione migliore, quindi, è trovare un modo per fornire incentivi ai pescatori affinché siano migliori.
Allo stato attuale, non c'è motivo economico per i pescatori di cambiare strada. Se usassero pratiche più sostenibili, impiegherebbero più sforzi e spese per acquisire pesci che vendono allo stesso prezzo. Ecco perché Rhyne e Murphy vogliono usare i loro sensori di cianuro per aiutare a creare un sistema di certificazione, un po 'come quelli che usiamo per prodotti biologici o uova senza gabbia.
Se i pescatori possono vendere "pesci privi di cianuro" a un prezzo più elevato e possiamo mantenere l'etichetta onesta con un rilevatore migliore, allora vincono tutti. In effetti, i pescatori avrebbero vinto due volte, perché non avrebbero più dovuto passare ogni giorno a fare snorkeling attraverso nuvole di veleno a pelle nuda e senza equipaggiamento protettivo.
“Penso che i pescatori vengano esclusi molte volte. Vengono trasformati in cattivi perché usano il cianuro. Ma queste non sono persone cattive ", afferma Rhyne, che ha viaggiato in Indonesia molte volte. “Non guidano macchine davvero fantasiose. Queste sono persone che stanno solo cercando di nutrire la loro famiglia. "
Dopo la morte del suo pesce farfalla procione, Kocak afferma che ora cerca di acquistare solo animali allevati in cattività. Raccomanda anche questa strategia per gli altri che vogliono entrare nell'hobby. "La selezione delle specie tra cui scegliere diventa sempre più grande e include alcuni dei pesci più popolari che ci siano", afferma.
Ma se le etichette Cyanide Free fossero mai diventate una cosa? Kocak dice che lo verificherà. Fino ad allora, sarai in grado di trovarlo nella corsia allevata in cattività.
