L'innovazione è ampiamente considerata come il motore della crescita economica.
Per massimizzare l'innovazione e la crescita, tutti i nostri giovani più brillanti dovrebbero avere l'opportunità di diventare inventori. Ma uno studio recentemente condotto, insieme a Neviana Petkova del Ministero del Tesoro degli Stati Uniti, dipinge un quadro molto diverso. Abbiamo scoperto che il potenziale di un bambino per l'innovazione futura sembra avere tanto a che fare con le circostanze del suo background familiare quanto con il suo talento.
Abbiamo concluso che ci sono molti "Lost Einsteins" in America: bambini che hanno avuto la capacità di innovare, ma la cui classe socio-economica o genere ha ridotto notevolmente la loro capacità di attingere ai social network e alle risorse necessarie per diventare inventori. La nostra analisi fa luce su come aumentare l'esposizione di questi giovani agli innovatori possa essere un modo importante per ridurre queste disparità e aumentare il numero di inventori.
Le lacune accademiche si allargano nel tempo
La nostra prima scoperta è che ci sono grandi differenze nei tassi di innovazione per classe socioeconomica, razza e genere. Utilizzando nuovi dati non identificati che ci consentono di tracciare 1, 2 milioni di inventori dalla nascita all'età adulta, abbiamo scoperto che i bambini nati da genitori nell'1% superiore della distribuzione del reddito hanno una probabilità 10 volte maggiore di diventare inventori rispetto a quelli nati da genitori nel la metà inferiore. Allo stesso modo, i bambini bianchi hanno tre volte più probabilità di diventare inventori rispetto ai bambini neri. Solo il 18 percento della più giovane generazione di inventori sono donne. Sebbene il divario di genere si riduca un po 'ogni anno, al ritmo attuale di convergenza, non vedremo l'equilibrio di genere fino al prossimo secolo.
Questo non vuol dire che il talento non abbia alcun ruolo nel determinare chi inventa in America. In effetti, i punteggi dei test di matematica per gli studenti anche di terza elementare ci dicono molto su chi innoverà. Non sorprende che gli inventori si trovino in genere nei livelli più alti dei punteggi dei test di matematica. Più preoccupante è che mentre i giovani di alto livello provenienti da contesti privilegiati continuano a inventare a ritmi elevati, molti bambini di talento comparabile provenienti da contesti più modesti non lo fanno. Anche tra i bambini più talentuosi, il background familiare è ancora un fattore determinante per chi cresce per inventare.
L'importanza relativa del privilegio e delle abilità cambia man mano che i bambini crescono. E lo fa in un modo che suggerisce che le differenze nell'ambiente educativo contribuiscono alle disparità nei tassi di brevetto. Quasi all'inizio della scuola elementare, siamo in grado di identificare molti studenti con risultati migliori provenienti da contesti meno privilegiati. Ma man mano che questi studenti invecchiano, la differenza nei punteggi dei test tra ricchi e poveri diventa molto più pronunciata. Al liceo, i giovani provenienti da contesti meno privilegiati che sembravano promettenti come futuri inventori quando erano più giovani sono rimasti indietro accademicamente. Altre ricerche recenti suggeriscono che le differenze nelle scuole e nei quartieri svolgono un ruolo importante in questa divergenza socioeconomica delle competenze.
Se potessimo in qualche modo far crescere tutti i bambini per inventare allo stesso modo dei ragazzi bianchi delle famiglie più ricche d'America - cioè famiglie con un reddito di $ 100.000 o più - avremmo quattro volte più inventori in America. Quindi cosa si può fare per mantenere questi "Lost Einsteins" in cantiere per diventare innovatori?
Le città piene di inventori generano più innovazione
Abbiamo scoperto che aumentare l'esposizione all'innovazione può essere un potente strumento per aumentare il numero di inventori in America, in particolare tra donne, minoranze e bambini di famiglie a basso reddito. Per testare l'importanza dell'esposizione, abbiamo prima contato il numero di inventori che vivevano nella città di ogni bambino quando il bambino era giovane. Usiamo questa misura come proxy per l'esposizione all'innovazione. Dopotutto, le possibilità di un bambino di entrare in contatto con gli inventori aumentano quando ci sono più inventori in giro. Abbiamo scoperto che crescere in una città con più inventori aumenta sostanzialmente la probabilità che un bambino diventi un inventore da adulto. Questo è vero anche quando abbiamo portato fuori dall'analisi i bambini che erano i figli degli inventori. Ciò suggerisce che non sono solo i figli degli inventori a diventare gli stessi inventori.
Abbiamo anche scoperto che i bambini che diventano inventori tendono a inventare gli stessi tipi di cose degli inventori nella città in cui sono cresciuti. Ad esempio, tra gli attuali residenti di Boston, coloro che sono cresciuti nella Silicon Valley attorno agli innovatori di computer hanno maggiori probabilità di inventare tecnologie legate al computer. D'altro canto, i residenti di Boston che sono cresciuti a Minneapolis, un hub per le aziende di dispositivi medici, hanno maggiori probabilità di inventare nuovi dispositivi medici. Questi schemi dettagliati suggeriscono che c'è qualcosa di specifico nelle interazioni con gli inventori durante l'infanzia che induce i bambini a seguire le loro orme.
Gli effetti della crescita attorno agli inventori sono grandi. Le nostre stime suggeriscono che spostare un bambino da un'area al 25 ° percentile di esposizione agli inventori, come New Orleans, a uno al 75 ° percentile, come Austin, in Texas, aumenterebbe le possibilità del bambino di crescere per inventare una nuova tecnologia fino al 50 percento.
Questi effetti sono più forti quando i bambini sono esposti a inventori con background simili. Le ragazze che crescono in una città con più inventori femminili hanno maggiori probabilità di inventare, ma crescere attorno a inventori di maschi adulti non ha alcun effetto sui futuri tassi di innovazione delle ragazze. Allo stesso modo, la futura innovazione dei ragazzi è influenzata dal numero di inventori maschili e non femminili che li circondano durante l'infanzia.
Gli studenti di Chicago partecipano a un seminario sulle invenzioni destinato a incoraggiare un numero maggiore di studenti americani a diventare ingegneri e inventori. (AP / Peter Barreras) Poiché è probabile che i gruppi sottorappresentati abbiano meno interazioni con gli inventori attraverso le loro famiglie e i loro quartieri, le differenze di esposizione svolgono un ruolo importante in queste disparità. In effetti, le nostre scoperte suggeriscono che se le ragazze fossero esposte alle innovatrici donne allo stesso modo dei maschi rispetto agli innovatori maschi, la metà del divario di genere nell'innovazione verrebbe cancellato.
Insieme, le nostre scoperte richiedono una maggiore attenzione alle politiche e ai programmi per attingere ai talenti sottoutilizzati del nostro paese aumentando l'esposizione all'innovazione per ragazze e bambini provenienti da contesti svantaggiati. Può essere particolarmente utile concentrarsi sui bambini che fanno bene in matematica e scienze in tenera età.
Tali politiche potrebbero includere programmi di tutoraggio, stage o persino interventi attraverso i social network. A un livello più personale, coloro che ricoprono posizioni di mentori potrebbero pensare di più per assicurarsi che gli studenti provenienti da contesti sfavoriti abbiano le indicazioni necessarie per seguirli nei loro percorsi di carriera. Più ognuno di noi fa per aiutare ragazzi e ragazze di diversa estrazione a raggiungere il proprio potenziale innovativo, più stimolerà l'innovazione e la crescita economica per tutti noi.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
Alexander Bell, PhD Candidate, Economics, Harvard University
John Van Reenen, professore di economia applicata, Massachusetts Institute of Technology
Raj Chetty, professore di economia, Università di Stanford
Xavier Jaravel, Assistente alla cattedra di Economia, London School of Economics and Political Science
