Lo scorso maggio, i ricercatori hanno fatto una scoperta sorprendente a Happisburgh, una città costiera di Norfolk, in Inghilterra: una collezione di impronte umane di 850.000 a 950.000 anni. La scoperta si è classificata come la più antica impronta umana mai trovata al di fuori dell'Africa, riferisce il Guardian, circa 345.000 anni più vecchia di una coppia di stampe trovate in Italia. Ma, oltre a ospitare questa meraviglia archeologica, Happisburgh è anche uno dei luoghi di erosione più veloci del Regno Unito. Entro due settimane, le impronte erano state completamente consumate dalla marea.
Fortunatamente, i ricercatori sono stati in grado di lanciare impronte e creare modelli di computer 3D prima che la natura li rivendicasse. Le impronte sono state lasciate da una prima specie umana che da allora si è estinta, pensano i ricercatori, e sono state realizzate in un tempo in cui l'ambiente britannico era più simile a quello della moderna Scandinavia. The Guardian descrive cos'altro rivelano quelle antiche impronte:
Lo schema delle stampe suggerisce che almeno cinque persone si dirigano verso sud, facendo una pausa e facendo il vasaio per raccogliere piante o crostacei lungo la riva. Hanno incluso diversi bambini. Le stampe meglio conservate, che mostrano chiaramente il tallone, l'arco e le quattro dita - uno potrebbe non aver lasciato un'impressione chiara - è di un uomo con un piede equivalente a una moderna scarpa taglia 8, che suggerisce un individuo alto circa 5 piedi 7 pollici (1, 7 metri).
Prima di questa scoperta, i ricercatori avevano studiato solo persone antiche che vivevano nella regione attraverso la raccolta di ossa di animali e selce piuttosto che prove dirette:
Stringer afferma che la conferma dovrà attendere i reperti fossili, ma crede che gli ominidi Norfolk fossero imparentati con persone provenienti da Atapuerca in Spagna descritte come Homo antecessor, uomo pioniere. Crede che si siano estinti in Europa, forse sostituiti da un'altra prima specie umana, l'Homo Heidelbergensis, poi dai Neanderthal di circa 400.000 anni fa e infine da umani moderni.
I ricercatori hanno detto al Guardian che sperano che la marea esponga più impronte man mano che la terra si sbriciola lentamente e, grazie ai volontari locali, avranno di nuovo la fortuna di imbattersi in quelle impressioni prima che scompaiano.
