Fabio Carrera studia la laguna di Venezia dal 1988, quindi quando ha sentito una sirena di alta marea una sera del 2002, non era la prima volta. Ma potrebbe essere stato il più strano.
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- Venezia, Italia
Le sirene avvertono i veneziani che la marea ha raggiunto circa 43 pollici, abbastanza da diffondere acque poco profonde nel 12 percento della città. Questi allarmi suonano in genere in autunno o in inverno. Ma qui stava Carrera all'inizio di giugno e la marea aveva raggiunto più di 47 pollici, l'unica marea estiva sopra i 43 da quando i record moderni sono iniziati nel 1923.
Per Carrera, un nativo di Venezia e scienziato dell'informazione urbana al Worcester Polytechnic Institute nel Massachusetts, l'evento è stato un primo sintomo dell'impatto che i cambiamenti climatici stanno avendo sul livello del mare a Venezia. "Le cose sembrano non funzionare", dice. "Cose come una strana alta marea estiva: questi sono i migliori indicatori che sta accadendo qualcosa nella laguna."
Inondazioni a Venezia non sono una novità. Le alte maree hanno invaso la città dal VI secolo. La più grande marea record del 4 novembre 1966, raggiungendo più di sei piedi sul livello del mare. Nei decenni seguenti, il governo italiano ha investito miliardi nello sviluppo di una barriera, stabilendosi infine su un complesso sistema di cancelli, chiamato MOSE. La costruzione è iniziata nel 2003 e il sistema dovrebbe essere operativo entro il 2012.
Ma le recenti previsioni sul riscaldamento globale hanno indotto MOSE - già controverso per il suo prezzo di 4, 5 miliardi di dollari - a attirare l'attenzione degli scienziati sul modo in cui Piazza San Marco attira i turisti. Un rapporto pubblicato a febbraio dal gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici mette in dubbio se l'elaborata porta alluvionale sarà sufficiente per gestire il cambiamento del livello del mare.
Il rapporto prevede un aumento tra circa sette pollici e due piedi entro i prossimi 100 anni. Tale intervallo potrebbe aumentare di altri sette pollici o più in base allo scioglimento della calotta glaciale in Groenlandia e Antartide. MOSE proteggerà la città solo da un aumento del livello del mare di circa due piedi, afferma Pierpaolo Campostrini, direttore della CORILA, che organizza tutta la ricerca scientifica a Venezia.
"Non sta cambiando nulla", afferma Campostrini del nuovo rapporto. "Sta solo confermando le nostre preoccupazioni."
Le alte maree invadono Venezia dal VI secolo. Dagli anni '60, il governo italiano ha investito miliardi nello sviluppo di MOSE, un complesso sistema di cancelli. (Per gentile concessione di Bongiorno Productions) 
"Se le peggiori previsioni del riscaldamento globale si realizzeranno in 100 anni", afferma Fabio Carrera, "il vero problema è preservare Venezia come un luogo vivibile, senza fermare l'arrivo delle maree occasionali". (IStockphoto) 
Indossando stivali in acque poco profonde, Jerome Bongiorno filma la Piazza San Marco a Venezia nel novembre 2006. "Ad un certo punto, MOSE non funzionerà più", dice dell'elaborato sistema di alluvione della città. (Per gentile concessione di Bongiorno Productions) 
La moglie di Jerome, Marylou Tibaldo-Bongiorno, che insieme formano Bongiorno Productions, sta girando un documentario su come i cambiamenti climatici stanno influenzando la città, chiamato "Salvare Venezia", così come una storia d'amore, chiamata "Filigrana". (Per gentile concessione di Bongiorno Productions) 
Fabio Carrera rema una barca attraverso uno dei canali di Venezia. "Ci sono alcuni sintomi che sembrano indicare che i cambiamenti climatici stanno avendo un effetto" sulle alte maree, dice. (Per gentile concessione di Bongiorno Productions) Le barriere riposano alle tre insenature dove il Mare Adriatico si nutre nella laguna. Quando si profila un'alta marea, l'aria pomperà il sistema MOSE, impedendo all'acqua di mare di riversarsi in città. Anche se il riscaldamento globale alla fine spingerà i limiti di MOSE, dice Campostrini, i cancelli compreranno gli scienziati diversi decenni per trovare una soluzione a lungo termine. Nel frattempo, quando l'innalzamento del livello del mare si avvicina a due piedi, le barriere potrebbero semplicemente passare più tempo chiuso.
Questa tattica di stallo potrebbe costare molto, spiega il biologo Richard Gersberg della San Diego State University. La chiusura delle barriere potrebbe complicare la precaria situazione fognaria della città e causare problemi di salute. A Venezia mancano le acque reflue moderne, basandosi invece sulle maree per scaricare i rifiuti dai canali nel mare Adriatico.
"C'è il timore che, quando si presentano le barriere, il rossore verrà interrotto", afferma Gersberg. "Le porte MOSE, da quanto ho letto, dovrebbero essere chiuse solo per un breve periodo. Ma il livello del mare collaborerà con quella teoria? La mia ipotesi migliore è, no."
Gersberg e i suoi colleghi hanno recentemente condotto uno studio triennale sulla qualità dell'acqua nei canali che compongono la laguna di Venezia e in una spiaggia del vicino Lido. Quasi l'80 percento dei campioni analizzati da nove siti della laguna sono risultati positivi per due tipi di agenti patogeni, riferisce il team di Gersberg nel luglio 2006 Water Research .
I risultati non sono ancora stati motivo di allarme, afferma Gersberg. Al Lido, dove i turisti possono nuotare, i livelli dei patogeni erano molto più bassi e soddisfacevano gli standard sanitari europei. Coloro che si attengono alla città saranno al sicuro con solo le precauzioni minime, ad esempio non immergere le mani nella laguna dal lato di una gondola.
La situazione probabilmente peggiorerebbe nel tempo, se le porte di MOSE restassero chiuse per lunghi periodi. "Prendendo le acque reflue quando si allaga e facendo in modo che le persone vi camminino intorno, per non aspettarsi un problema di salute, dovresti essere un eterno ottimista", afferma Gersberg.
Finora, e un po 'ironicamente, il più grande impatto del cambiamento climatico su Venezia è stato che le previsioni sul livello del mare avrebbero potuto spingere il governo a proseguire con MOSE dopo anni di attesa sui piani. La costruzione è completa al 30 percento, afferma Campostrini, e esistono poche altre opzioni. In uno scenario ancora indagato, i funzionari pomperebbero l'acqua sotto la superficie della città, sollevandola fino a un piede.
Una sirena annuncia un'alta marea in arrivo in questo estratto di "Salvare Venezia", un documentario in corsoI cineasti Marylou e Jerome Bongiorno hanno recentemente riunito diversi scienziati, tra cui Carrera, per discutere del MOSE e delle difese alternative contro l'innalzamento del livello del mare, nell'ambito della loro ricerca per un documentario e un film incentrato sui cambiamenti climatici a Venezia. I problemi, dicono, non sono così lontani come sembrano.
"Devi guardare Venezia e dire" Sta già accadendo ", dice Marylou, i cui genitori sono nativi veneziani. "'Riscaldamento globale' è diventato questo termine alla moda, ma non vogliamo che tutti dicano: 'Farà caldo quest'estate', e pensiamo che sia il riscaldamento globale."
I ricercatori hanno dato il via a diverse idee, afferma Jerome, dalla piantagione di barche in varie regioni della laguna che avrebbero deviato l'acqua di mare in entrata, alla costruzione di un muro intorno all'intera città.
"Ad un certo punto, MOSE non funzionerà più", afferma. "Perché non costruire un bel muro ora che diventa parte della cultura della città?"
Per soddisfare le paure di Gersberg, la costruzione di una "Grande Muraglia di Venezia" richiederebbe l'adeguamento degli edifici classici della città con fognature moderne, un compito scoraggiante. Tale recinzione potrebbe ancora avere un impatto sulla vita marina e creare problemi economici tagliando l'accesso ai porti marittimi. Per non parlare del restauro che darebbe una città nota per valorizzare la tradizione. Un'attrazione di MOSE, afferma Campostrini, è che conserva l'aspetto attuale della laguna.
Laguna o no, Venezia potrebbe smettere di essere operativa senza un piano più drastico, afferma Carrera. Anche se MOSE farà del bene, dice, è un po 'come costruire una cupola intorno a Boston per tenere lontane le tempeste di neve occasionali: una soluzione accettabile, sì. Ma probabilmente non è il miglior uso delle risorse.
"Se le peggiori previsioni del riscaldamento globale si realizzeranno in 100 anni", afferma Carrera, "il vero problema è preservare Venezia come un luogo vivibile, senza fermare l'arrivo delle maree occasionali".
