I parenti più stretti del Tyrannosaurus rex sono uccelli come polli e struzzi, secondo una ricerca pubblicata oggi su Science (e prontamente riportata sul New York Times ). I paleontologi hanno usato il materiale scoperto in una scoperta casuale nel 2003 per individuare il collegamento.
La dinamicità degli uccelli è stata sospettata per molti anni sulla base di somiglianze anatomiche, ma la nuova ricerca è la prima prova molecolare. Per decenni, si pensava che i dinosauri fossero rettili: grandi, a dire il vero, ma fondamentalmente a sangue freddo, a movimento lento e di umorismo. Il film Jurassic Park ha reso popolare l'idea dei dinosauri come veloce, intelligente e simile a un uccello. (Le idee del film erano state proposte negli anni '70 - un libro del paleontologo Robert Bakker, intitolato The Dinosaur Heresies, trasmette bene questo cambiamento di pensiero e le polemiche che lo accompagnavano.)
Per ottenere prove molecolari sui dinosauri, hai bisogno di alcune molecole reali - un ordine elevato per un gruppo di animali che è morto 65 milioni di anni fa. Ma nel 2003, gli scienziati Jack Horner e Mary Schweitzer hanno scoperto del materiale non contaminato all'interno di un osso T. rex da una combinazione di fortuna, disperazione e occhi acuti (vedi Smithsonian, maggio 2006). Di fronte al volo di un gigantesco femore da un sito remoto del Montana, hanno rotto l'osso a metà in modo che si adattasse al loro elicottero. Se avessero avuto un elicottero più grande, non avremmo mai potuto saperlo.
A differenza di Jurassic Park, i ricercatori della vita reale non sono stati in grado di recuperare DNA dagli antichi resti. Ma hanno recuperato molecole di collagene, una proteina strutturale che appare in forme leggermente diverse in molti animali. Hanno confrontato la versione dei dinosauri con 21 animali viventi, tra cui umani, scimpanzé, topi, polli, struzzi, alligatori e salmoni. Il collagene di T. rex si è rivelato molto simile a polli e struzzi; la sua prossima partita più vicina era agli alligatori.
Polli e struzzi sono solo lontanamente collegati tra loro, quindi la ricerca dice poco su quale tipo di uccelli potrebbero essere i parenti più stretti del famoso carnivoro. Gli scienziati hanno notato che rispondere a questa domanda richiederebbe dati da più molecole oltre al collagene. Non è stato reso noto se si stanno attualmente rompendo in fossili più giganteschi in cerca di materiale.
(Immagini per gentile concessione di Science )
