Circa il 99, 8 percento dei meteoriti trovati sulla superficie terrestre proveniva da asteroidi in orbita attorno al sole. L'altra piccola frazione dei 50.000 meteoriti che gli scienziati hanno recuperato finora ha avuto origine sulla Luna e su Marte. Ma i ricercatori hanno scoperto che un particolare meteorite recuperato dal deserto sudanese nel 2008 è unico. Come riferisce Sarah Kaplan per il Washington Post, probabilmente proviene da un protopianeta che si è formato nei primi giorni del nostro sistema solare.
La roccia spaziale, chiamata Almahata Sitta, è straordinaria sotto diversi aspetti. Un astronomo ha rintracciato il meteorite prima che entrasse nell'atmosfera terrestre, arruolando altri osservatori del cielo per tenere d'occhio su di esso. Quando alla fine è esploso sul deserto nubiano, i volontari hanno recuperato 600 frammenti di roccia, rendendolo il primo meteorite mai rintracciato dallo spazio e recuperato sul terreno.
Come riporta Ian Sample presso The Guardian, due cose si sono subito distinte sulla roccia spaziale. Innanzitutto, era un'ureilite, un meteorite di composizione insolita la cui origine è contestata. In secondo luogo, le macchie di diamanti all'interno del meteorite roccioso erano molto più grandi di quelle che si trovano spesso in altre rocce spaziali. In genere, questi diamanti si formano negli asteroidi quando si imbattono in altre rocce nello spazio, creando potenti onde d'urto che rotolano attraverso la sfera convertendo parte del suo carbonio in piccoli diamanti, larghi appena un milionesimo di millimetro. Secondo uno studio del 2015, tuttavia, i diamanti di Almahata Sitta sono molto, molto più grandi e probabilmente non sono stati prodotti dalle onde d'urto. Invece, i ricercatori hanno suggerito che i diamanti sono stati prodotti all'interno di un corpo planetario sconosciuto.
Ora, un nuovo studio pubblicato sulla rivista Nature Communications supporta questa idea. "Pensavo che se ci fossero stati dei diamanti all'interno di un pianeta, all'interno di un corpo genitore, avrebbero potuto intrappolare del materiale dal loro ambiente", Farhang Nabiei, scienziato dei materiali presso l'Istituto Federale Svizzero di Tecnologia di Losanna e autore principale dello studio, dice Kaplan. "E davvero, lo hanno fatto."
I ricercatori hanno esaminato il meteorite attraverso un microscopio elettronico, trovando tracce di cromite, fosfato e ferro-nichel-solfuro all'interno dei diamanti, minerali che si formano solo sotto estrema pressione. Secondo l'Associated Press, la pressione necessaria per produrre le impurità nei diamanti Almahata Sitta è di 2, 9 milioni di psi. Solo un pianeta delle dimensioni di Mercurio o Marte potrebbe produrre una tale pressione, concludono i ricercatori.
La scoperta è in contrasto con ciò che gli astronomi ipotizzano su come si è formato il sistema solare. Come riporta Sarah Gibbens al National Geographic, nei primi 10 milioni di anni della nostra famiglia planetaria, sciami di protopianeti composti da roccia, polvere e gas probabilmente hanno gettato intorno al sole. Alla fine quei corpi si scontrarono e gettarono materiale nello spazio. Sono questi detriti che alla fine si sono uniti alla nostra attuale schiera di pianeti.
Il meteorite Almahata Sitta è la prima prova di questa fase iniziale. "Ciò che affermiamo qui è che abbiamo tra le mani un residuo di questa prima generazione di pianeti che oggi mancano perché sono stati distrutti o incorporati in un pianeta più grande", dice l'autore senior Philippe Gillet all'AP.
Mentre l'affermazione che abbiamo un pezzo di pianeta mancante sembra fantascientifica, James Wittke, direttore del laboratorio di meteoriti della Northern Arizona University, dice a Sample che lo studio è valido. "Pensiamo che ci fossero probabilmente molti corpi" genitori "più grandi nel primo sistema solare, che sono stati successivamente distrutti, quindi un corpo da allora distrutto delle dimensioni di Mercurio è ragionevole", dice. "Uno grande come Marte sembra un po 'sorprendente, ma questo documento presenta il miglior e forse unico tipo di prova per determinare le dimensioni di questi corpi dei genitori."
Come riporta Gibbens, i ricercatori hanno raccolto 480 pezzi dell'insolito meteorite ureilite. E Nabiei ha intenzione di esaminarli più da vicino per vedere se anche loro mostrano segni di questi protopianeti a lungo svaniti.
