Sebbene i dinosauri vagassero sulla Terra milioni di anni fa, i paleontologi che studiano fossili della Hell Creek Formation, situata nel Montana orientale, nel Dakota del Nord, nel Dakota del Sud e nel Wyoming, hanno scoperto che gli ecosistemi esistenti all'epoca erano paragonabili a quelli che sostengono la vita umana oggi.
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I ricercatori hanno esaminato l'ecosistema alla fine del periodo cretaceo nella speranza che informi la crisi della biodiversità di oggi. Mentre gli umani continuano a modificare il clima terrestre, alcuni ricercatori stanno costruendo un caso che attualmente stiamo vivendo nel mezzo una sesta estinzione di massa. "Entrambi gli ecosistemi sono molto complessi e sorprendentemente simili tra loro", afferma Hans-Dieter Sues, curatore della nuova mostra "The Last American Dinosaurs: Discovering a Lost World", presso il National Museum of Natural History. "Chiunque esplorasse il Nord America occidentale 66 milioni di anni fa avrebbe visto molti animali e piante familiari insieme a strani animali come dinosauri e rettili volanti. Oggi stiamo guardando questo antico ecosistema, l'estinzione di massa e confrontandolo con la crisi della biodiversità in corso. ”
L'estinzione gioca un ruolo fondamentale nella nuova mostra, che presenta due dei manufatti più famosi del museo - un cast di un esemplare di T.rex e il Triceratopo - e sarà in mostra per i prossimi cinque anni mentre il museo sarà sottoposto a una massiccia ristrutturazione per la sua famosa sala dei dinosauri. Sues afferma che il display dell'estinzione con il dodo, l'uccello di moa, il parrocchetto della Carolina e il picchio con becco d'avorio trasmette un messaggio critico sulla ricerca in corso sulla conservazione degli ecosistemi.
Nei 4, 5 miliardi di anni della Terra, ci sono state cinque estinzioni di massa che hanno spazzato via almeno un quarto di tutte le specie. La più recente è stata l'estinzione avvenuta alla fine del periodo Cretaceo, circa 66 milioni di anni fa, dopo che un asteroide colpì la superficie terrestre in quella che oggi è la penisola dello Yucatan in Messico. Più del 75 percento di tutte le specie, compresi i dinosauri e le lucertole volanti, sono state spazzate via. Molti dinosauri potrebbero essere stati uccisi all'impatto, ma la più grande conseguenza dell'asteroide furono i successivi cambiamenti climatici che alterarono l'atmosfera terrestre.
"Il clima è un fattore chiave che determina la distribuzione e persino l'esistenza stessa della maggior parte degli esseri viventi", afferma Sues. "La documentazione fossile documenta come gli organismi hanno reagito ai cambiamenti climatici nel passato della Terra."
Polvere, cenere e altri materiali dall'incidente hanno bloccato le radiazioni del sole, causando così un periodo di freddo prolungato che ha reso impossibile alle piante di eseguire la fotosintesi. In seguito a questo "impatto invernale" è stato un periodo di clima caldo causato dagli alti livelli di anidride carbonica rilasciata nell'atmosfera. Allo stesso tempo, la collisione ha provocato incendi boschivi globali, tsunami e potenti terremoti. Una nuova ricerca suggerisce anche che il cambiamento dei livelli del mare e l'attività vulcanica nel periodo precedente all'impatto con l'asteroide avevano già innescato un declino della biodiversità, rendendo così i dinosauri più vulnerabili.
"Hatcher", un grande triceratopo, saluta i visitatori che esplorano la nuova mostra del National Museum of Natural History, "The Last American Dinosaurs: Discovering a Lost World". (Smithsonian Institution) 
Due enormi dinosauri - Triceratopo e Tyrannosaurus rex - si affidano alla nuova mostra del museo, "Gli ultimi dinosauri americani: alla scoperta di un mondo perduto". (Donald E. Hurlbert, Smithsonian Institution) 
Un cast di quasi un metro e ottanta di un T. rex noto come "Stan" è uno dei dinosauri più imponenti presenti nella nuova mostra. (Donald E. Hurlbert, Smithsonian Institution) 
Il nuovo FossiLab nel Museo di storia naturale offre uno sguardo in prima persona su come i fossili vengono preparati e conservati per la ricerca scientifica. (Smithsonian Institution) 
Nel luglio 2013, i membri del team di ricerca del museo, il paleontologo Scott Wing e lo specialista Skip Lyles tirano fuori con cura una grande lastra di roccia con foglie fossili (a destra) dalla Hell Creek Formation. (Smithsonian Institution) La maggior parte degli organismi, compresi i dinosauri, hanno preferenze distinte quando si tratta di temperature e umidità. “Le temperature corporee di molte specie sono direttamente collegate alla temperatura ambiente e, se quest'ultima aumenta, può essere spinta oltre i limiti tollerabili. Molti, forse la maggior parte dei dinosauri, erano più simili a uccelli e mammiferi in grado di controllare attivamente la temperatura corporea. I climi nel Nord America occidentale sono diventati in qualche modo, ma non drammaticamente, più freddi prima dell'estinzione ”, afferma Sues.
Un recente studio di Stuart Pimm presso la Duke University stima che oggi le attuali perdite di specie sono 1.000 volte il tasso normale di estinzione di fondo. I biologi stimano che fino a 30.000 specie animali e vegetali stanno scomparendo a causa dell'attività umana. L'estinzione di una pianta può sembrare banale quando la Terra ospita milioni di specie di piante, ma gli umani fanno molto affidamento sulla diversità biologica per cibo, acqua potabile, medicine, alloggio, vestiti e carburante. Secondo l'Unione internazionale per la conservazione della natura, oltre 70.000 specie di piante sono utilizzate nelle medicine moderne e tradizionali. La IUCN stima anche il valore dei servizi ecosistemici globali come filtrare l'acqua dolce o rimuovere l'anidride carbonica dall'aria, che attualmente riceviamo gratuitamente, da $ 16 trilioni a $ 64 trilioni.
Le principali cause della perdita di biodiversità derivano dalla riduzione degli habitat naturali, dall'eccessiva caccia o pesca, dall'avvelenamento delle specie attraverso l'inquinamento o il deflusso chimico, l'introduzione di specie invasive nelle popolazioni autoctone e il cambiamento climatico causato dall'uomo.
Sebbene la comunità scientifica continui a discutere se la Terra si trovi nel bel mezzo di un sesto periodo di estinzione, “vogliamo che le persone vengano a questa mostra e comprendano l'importanza di ecosistemi sani e biodiversità. È importante vedere che anche creature come i dinosauri facevano parte di un ecosistema globale da cui dipendevano ”, afferma Sues. "Le persone devono mettere in discussione che cosa stanno facendo gli esseri umani per l'ambiente e vedere che la perdita di specie non è qualcosa di astratto, ma piuttosto un fenomeno che riguarda tutti noi".
La mostra "Last American Dinosaurs: Discovering a Lost World" rimarrà in mostra al Museo Nazionale di Storia Naturale fino al completamento della rinnovata sala dei dinosauri e dei fossili del museo, prevista per l'apertura nel 2019.
