Nel 217 a.C., le tensioni erano molto alte in Medio Oriente. Alessandro Magno era morto circa un secolo prima e la gente stava ancora cercando di capire chi fosse il proprietario del suo vasto impero. I negoziati di solito si svolgevano sul campo di battaglia. Uno di questi scontri ebbe luogo nei pressi della moderna Gaza, nella battaglia di Raphia, dove Tolomeo IV, il re d'Egitto e Antioco III il Grande, il re del regno seleucide (che si estendeva dalla Turchia moderna all'India), battevano le teste . Questa scaramuccia in particolare ha coinvolto elefanti da guerra. L'Università dell'Illinois racconta la scena:
Tolomeo aveva 73 elefanti di guerra africani e Antioco aveva 102 elefanti di guerra asiatici, secondo Polibio, uno storico greco che descrisse la battaglia almeno 70 anni dopo.
“Alcuni elefanti di Tolomeo si avventurarono troppo vicini a quelli del nemico, e ora gli uomini nelle torri sul retro di queste bestie ne combatterono coraggiosamente, colpendo con le loro picche a distanza ravvicinata e ferendosi l'un l'altro, mentre gli elefanti loro stessi hanno combattuto ancora meglio, mettendo in campo tutta la loro forza e incontrando fronte a fronte ", ha detto Polibio in Le storie.
“Gli elefanti di Tolomeo, tuttavia, hanno rifiutato il combattimento, così come l'abitudine degli elefanti africani; per incapacità di sopportare l'odore e la tromba degli elefanti [asiatici], e terrorizzato, suppongo, anche per le loro grandi dimensioni e forza, girano subito la coda e prendono il volo prima di avvicinarsi a loro ”.
Nonostante i suoi fragorosi elefanti, Tolomeo riuscì in qualche modo a vincere la battaglia. Ma non è questo il motivo che ha infastidito storici e scienziati da allora. Gli elefanti asiatici, i ricercatori ora sanno, sono più piccoli e mansueti dei loro cugini tiranici della savana africana. Perché, allora, gli elefanti di Tolomeo hanno fatto uno spettacolo così spiacevole sul campo di battaglia?
Per anni, gli esperti hanno ipotizzato che gli elefanti di Tolomeo fossero in realtà elefanti africani della foresta, una specie molto più piccola degli elefanti della savana africana. Per scoprirlo, i ricercatori sono tornati alla fonte del problema: gli elefanti dell'Eritrea. Hanno sequenziato la genetica di quegli animali per vedere se erano stati in qualche modo incrociati con elefanti della foresta, o in realtà erano solo elefanti della foresta mascherati. L'analisi, tuttavia, ha rivelato che quelle popolazioni sono in realtà elefanti della savana senza alcuna relazione con gli elefanti della foresta. Gli scienziati hanno scoperto un tratto notevole negli elefanti eritrei: hanno attraversato un collo di bottiglia genetico a causa dell'isolamento. In altre parole, Tolomeo probabilmente reclutò elefanti di razza.
