Nell'agosto 2017, gli spettatori hanno catturato così tante immagini e film dell'eclissi solare totale negli Stati Uniti che il laboratorio di scienze spaziali di UC Berkeley ne ha cuciti oltre 50.000 in un unico "Megamovie". Ma nel 1900, quando un'eclissi simile attraversò gli Stati Uniti, c'era solo una persona che puntava la loro cinepresa verso il cielo. Ora, la Royal Astronomical Society ha riscoperto il filmato di eclissi più vecchio sopravvissuto, ripristinando il film di 120 anni e mettendolo online per la prima volta.
Sorprendentemente, l'eclissi non è stata catturata da un astronomo professionista ma da un famoso mago, Nevil Maskelyne, che insieme a un partner gestiva la Sala egizia, il più antico teatro magico di Londra, secondo Meghan Bartels di Space.com . Maskelyne era un primo appassionato di cinema e astronomo dilettante. In effetti, la magia e l'astronomia scorrevano nel suo sangue. Suo padre era John Nevil Maskelyne, anche un mago e pioniere del cinema, che sosteneva di essere il discendente del quinto British Astronomer Royal, anche lui chiamato Nevil Maskelyne.
Alla fine del XIX secolo, la tecnologia emergente del cinema o delle "immagini viventi" divennero popolari attrazioni secondarie nei teatri magici. The Maskelyne ha persino usato il film in alcuni dei suoi trucchi magici e ha iniziato a fare i propri film. Padre e figlio hanno progettato la propria versione di un primo proiettore cinematografico per ridurre lo sfarfallio che affliggeva altre macchine. Maskelyne è stato anche uno dei primi pionieri del film al rallentatore e, a un certo punto, l'ufficio di guerra britannico ha chiesto il suo aiuto per analizzare i proiettili di artiglieria in volo.
L'ossessione di Nevil Maskelyne per il cinema alla fine si combinò con il suo entusiasmo per l'astronomia, una passione che lo portò a diventare un membro della Royal Astronomical Society. Maskelyne voleva mostrare che le nuove tecnologie, come il cinema, potevano essere utilizzate per aiutare la ricerca scientifica. Decise di filmare un'eclissi solare totale, progettando un adattatore telescopico speciale per una cinepresa, secondo Lisa Grossman di Science News . Nel 1898 viaggiò in India e lì riuscì a girare un'eclissi totale. Tuttavia, la Royal Astronomical Society scrive in un comunicato stampa, che la scatola metallica del film è stata rubata durante il viaggio di ritorno e il film non è mai più stato visto.
Imperterrito, nel 1900 Maskelyne viaggiò nella Carolina del Nord, finanziato dalla British Astronomical Association, per catturare l'eclissi del 28 maggio. Completò con successo la sua osservazione e riportò il film a casa in sicurezza. Probabilmente Maskelyne ha mostrato le riprese nel suo teatro e un frammento di un minuto dell'evento è finito negli archivi della Royal Astronomical Society, che iniziò a raccogliere immagini di astrofotografia negli anni 1870.
"Maskelyne voleva una novità da mostrare nel suo teatro magico, cosa c'è di meglio del fenomeno naturale più impressionante di tutti loro", afferma Bryony Dixon, curatore di film muti del British Film Institute (BFI) nel comunicato stampa.
Il film è il primo film noto di un evento astronomico e l'unico film sopravvissuto di Maskelyne. La Royal Astronomical Society ha collaborato con il BFI per ripristinare ogni fotogramma del film e lo ha scannerizzato a risoluzione 4K, creando la versione digitale rilasciata online.
“Il cinema, come la magia, unisce arte e scienza. Questa è una storia di magia; magia, arte, scienza, cinema e linee sfocate tra loro ", afferma Dixon. “I primi storici del cinema hanno cercato questo film per molti anni. Come una delle sue elaborate illusioni, è eccitante pensare che questo unico film sopravvissuto di Maskelyne sia riapparso ora. ”
Il film è disponibile online come parte di una serie di film di epoca vittoriana rilasciati dal BFI. È stato anche mostrato oggi presso la sede della Royal Astronomical Society come parte delle celebrazioni che circondano il centenario di un'eclissi solare del 1919.
Mentre il film assicura a Maskelyne un posto nella storia come primo cineasta astro, è anche noto per un altro primo. Nel 1903, Guglielmo Marconi era programmato per dare una dimostrazione della sua nuova radio, che secondo lui poteva inviare messaggi in codice Morse in modo sicuro attraverso le onde radio. Prima che l'evento alla Royal Institution potesse iniziare, tuttavia, la radio raccolse un messaggio in codice Morse che diceva "Ratti, Ratti, Ratti" e un poema che denigrava Marconi. Anche Maskelyne, un manipolatore radiofonico, era stato pagato da una società di telegrafia per imparare a interferire con le comunicazioni radio e mettere in imbarazzo Marconi, facendo dell'incidente il primo hack tecnologico noto. Purtroppo, Maskelyne non ha filmato la reazione di Marconi.
