Agli inizi degli anni '80, l'astronomo Carl Sagan disse notoriamente durante il suo programma televisivo Cosmos: "Siamo tutti fatti di materiale stellare".
Non è solo una metafora dell'alta quota. In effetti, tutto nella nostra galassia è foraggiato da questo materiale stellare. Ma una nuova simulazione suggerisce che potrebbe provenire da molto più lontano di quanto si pensasse, riferisce Aylin Woodward per New Scientist. Circa la metà della materia nella Via Lattea potrebbe provenire da altre galassie fino a un milione di anni luce di distanza, trascinata dai venti intergalattici.
All'inizio, l'universo era pieno di elementi, come l'idrogeno e l'elio. Elementi organici più pesanti come carbonio, azoto e ossigeno sono stati creati dalla fusione di quegli elementi più leggeri all'interno dei nuclei delle stelle circa 4, 5 miliardi di anni fa. Quando quelle stelle alla fine morirono ed esplose come supernovae, i loro elementi furono fatti esplodere nello spazio. Ora, quest'ultima ricerca, pubblicata sulla rivista Monthly Avvisi della Royal Astronomical Society, suggerisce che questa roba da star può viaggiare molto più lontano del previsto.
Quando la stella esplode, carica flussi di particelle cariche, noti come venti galattici, scrive Woodward. Ma è stato a lungo creduto che questi venti fossero relativamente deboli e quindi il materiale ha fatto un salto intergalattico solo quando sistemi particolarmente grandi diventano supernova o un'altra galassia è vicina. Le galassie sono cresciute, secondo gli astronomi, incontrando e assorbendo gruppi di materiale sparsi in tutto l'universo dal Big Bang.
"Abbiamo ipotizzato che i venti fossero limitati alle galassie da cui provenivano, che potevano riciclare ricadendo sulla galassia che li espelleva, ma non trasferire molta massa da una galassia all'altra", il leader dello studio Claude-André Faucher-Giguère, ricercatore presso la Northwestern University, racconta Woodward.
Ma quando Faucher-Giguère e il suo team hanno eseguito sofisticate simulazioni di supercomputer sull'evoluzione della galassia, Ian Sample riferisce per The Guardian, scoprendo che il potere di esplodere le supernovae era abbastanza forte da far uscire la materia da piccole galassie. Tale questione è in seguito attratta dalla forte gravità delle galassie più grandi, come la nostra Via Lattea, che attira le nuvole di polvere spaziale.
Come riferisce Woodward, i detriti possono impiegare tra qualche centinaio di milioni di anni e 2 miliardi di anni per passare da una galassia all'altra. Nonostante la bassa velocità, un sacco di materiale fa il viaggio: nel corso della vita di una grande galassia con 100 miliardi di stelle o più, il 50 percento della materia proviene probabilmente da queste fonti intergalattiche. Secondo la simulazione, la Via Lattea aleggia ogni anno circa il materiale intergalattico del valore di un sole.
Secondo Faucher-Giguère, è probabile che la Via Lattea stia attingendo la sua materia in più dalle Grandi e Piccole Nuvole di Magellano, che sono due galassie nane a circa 200.000 anni luce di distanza che fungono da satelliti della nostra galassia.
La ricerca ha il potenziale per cambiare il modo in cui gli astrofisici comprendono il modo in cui la materia si muove attraverso l'universo, come è stata creata e trasformata. "È uno dei santi graal della cosmologia extra galattica", dice Jessica Werk, astronoma dell'Università di Washington, a Woodward. "Ora, abbiamo scoperto che metà di questi atomi provengono dall'esterno della nostra galassia."
Secondo un comunicato stampa, i ricercatori sperano di utilizzare successivamente il telescopio Hubble per vedere se ci sono prove del mondo reale a supporto del modello previsto dalle loro simulazioni.
