Molti di noi iniziano le nostre giornate con le alghe, che lo conosciamo o no. Dal dentifricio all'idratante allo yogurt, un composto derivato da alghe chiamato carragenina è responsabile dell'aggiunta di morbidezza e sospensione ad alcuni dei nostri prodotti preferiti. Ora un'industria globale, la produzione di carragenina negli Stati Uniti ebbe i suoi inizi improbabili oltre 150 anni fa quando un immigrato irlandese vide un impianto familiare dal lato della sua barca a vela. Sebbene la maggior parte delle alghe odierne contenenti carragenina provenga dalla Cina e dal sud-est asiatico, questa scoperta lascia un'eredità in quella che si dice sia la città più irlandese d'America.
Intorno al 1847, Daniel Ward stava navigando al largo delle coste di Boston quando vide l'oro, almeno sotto forma di alghe. Immigrato dall'Irlanda, Ward aveva lavorato come pescatore quando vide alghe rosse sotto la superficie dell'oceano che riconosceva come carrageen o muschio irlandese. Tornati a casa in Irlanda, gli irlandesi hanno raccolto questa alga per usi come fare budino e chiarire la birra. Ward vide immediatamente l'opportunità di attingere a questa risorsa sconosciuta nel suo nuovo paese e presto abbandonò la pesca per stabilirsi sulle spiagge di una piccola città costiera chiamata Scituate, a metà strada tra Boston e Plymouth.
Il muschio irlandese, formalmente noto come Chondrus crispus, è un tipo di alga rossa che si trova sulle coste atlantiche del Nord America e del nord Europa. (Carl & Ann Purcell / Corbis NX / Getty Images Plus) Prima dell'arrivo di Ward, Scituate non era popolato dagli irlandesi. Questo si è rivelato un vantaggio, poiché la gente del posto - principalmente agricoltori e pescatori - non aveva interesse per il muschio irlandese e ha quindi accolto con favore Ward e il suo amico, Miles O'Brian, e il loro impegno imprenditoriale. Quando Ward iniziò a costruire l'industria, gli immigrati irlandesi in fuga dalla carestia di patate dal 1845 al 1849 colsero la notizia dell'opportunità all'estero e vennero a Scituate per prendere parte a questa crescente attività. "Nel 1870 c'erano circa 100 famiglie irlandesi ... [e] all'inizio del 1900 altre famiglie irlandesi che forse non stavano raccogliendo il muschio, ma avevano parenti che conoscevano la città e si trasferirono qui", dice Dave Ball, presidente della Scituate Historical Society. "Puoi rintracciare le radici di tutto l'afflusso nel muschio irlandese."
Il muschio irlandese, formalmente noto come Chondrus crispus, cresce sulla superficie delle formazioni rocciose sottomarine. La raccolta viene tradizionalmente fatta a mano, usando un rastrello di 12 piedi per fare leva sulle cime del muschio simili a broccoli, assicurandosi di non strappare gli steli o "digiuni", che impedirebbero alla pianta di ricrescere. I muschi tendevano a viaggiare da soli sui loro dori di 16 piedi, di solito per due ore prima e dopo la bassa marea in modo che l'acqua fosse abbastanza bassa da esplorare le prospettive delle alghe.
La corretta preparazione del muschio irlandese è fondamentale tanto quanto la sua raccolta. Ai tempi di Ward, i muschi asciugavano i loro raccolti sulle spiagge, un processo che richiedeva diversi giorni con l'aiuto di mogli e figli. "Era un affare di famiglia", dice Ball. Anche il tempo è stato un fattore che ha cambiato il gioco. L'acqua dolce rompe il muschio irlandese in un processo noto come sanguinamento, trasformandolo in una poltiglia inutile. "Se stava per piovere, avrebbero dovuto mettere il muschio in una pila e coprirlo con un telo", spiega Ball. "Sarebbe la responsabilità dei figli e delle mogli."
Gli immigrati irlandesi in fuga dalla carestia della patata dal 1845 al 1849 hanno saputo dell'opportunità all'estero e sono venuti a Scituate per prendere parte a questa attività in crescita. (The Scituate Historical Society) Una volta essiccato, il muschio irlandese veniva venduto alle aziende per una varietà di usi. Il muschio è stato prima bollito e scomposto in acqua dolce, quindi trasformato in polvere bianca attraverso trattamenti con alcol e asciugatura. Quando Ward iniziò la sua attività, Carrageen era già riconosciuto come un utile agente emulsionante e sospendente. Ad esempio, un brevetto inglese del 1847 rivendicò una gelatina di carragenina per la fabbricazione di capsule, mentre un brevetto del Massachusetts del 1855 suggeriva di usare il muschio irlandese per rivestire la lana prima della cardatura per allentare le fibre e ridurre l'elettricità statica. Quest'ultimo ha citato che il muschio irlandese era un candidato ideale per "l'abbondanza e l'economicità del materiale, essendo un prodotto quasi senza valore sulla maggior parte della nostra costa."
Le condizioni stagionali del muschio hanno anche aperto la strada a una nuova occupazione: il salvataggio. I rigidi inverni del New England potevano distruggere le barche in arrivo e gli equipaggi spesso morivano per ipotermia. Nel 1871, fu creato il servizio di salvataggio degli Stati Uniti per salvare questi marinai naufragati. Dalla stagione di punta per il muschio va da giugno a settembre, i muschi erano liberi di unirsi al servizio di salvataggio come "surfisti" durante i pericolosi mesi invernali, permettendo loro di salvare vite umane insieme ai loro stipendi.
Durante la seconda guerra mondiale, l'industria del muschio è esplosa, diffondendosi anche in Canada. In appena un anno, la produzione canadese di muschio irlandese è passata da 261.000 libbre (peso a secco) nel 1941 a oltre 2 milioni di sterline nel 1942. L'agar, un prodotto di gel competitivo che era prevalentemente fabbricato in Giappone, era stato tagliato a causa di il conflitto. Questo divario ha permesso al muschio di carrageen di essere al centro della scena. Nel 1949, c'erano cinque compagnie americane che producevano il purificato estratto di muschio irlandese, tra cui la Krim-Ko Corporation a New Bedford, nel Massachusetts, e la Kraft Foods Company a Chicago.
Il muschio a Scituate ha continuato a fornire lavoro anche negli anni '60. (The Scituate Historical Society) Grazie alla produzione diffusa, il muschio irlandese ha trovato una serie di nuove applicazioni, come la stabilizzazione del latte al cioccolato e la combinazione con acido ascorbico per formare un film conservante sugli alimenti congelati. "Molte altre proprietà utili sono ancora in attesa di essere esplorate", ha scritto un capo chimico di Krim-Ko in un rapporto del 1949 in Botanica economica . "È il raggiungimento di questa fase di ricerca applicativa che assicura al muschio irlandese la sua posizione di materia prima per un'industria americana".
La guerra cambiò anche la percezione di chi potesse essere un muschio. Prima della seconda guerra mondiale, le donne raramente si lavavano i muschi sulle proprie imbarcazioni, rimanendo invece sulle rive per raccogliere i resti che erano stati lavati. L'unica eccezione degna di nota fu Mim Flynn, la "Irish Mossing Queen", che remò il suo doss muschio nel 1934 a soli nove anni come un modo per fare soldi durante la depressione. In piedi a soli 5'2 ", Flynn è diventato una sensazione ed è stato coperto da giornali fino al Canada. "È stata scritta ovunque", dice sua figlia Mary Jenkins, il cui padre proveniva dalla famiglia MacDonald, i primi muschi che si trasferirono a Scituate nel 1863. "Ma questo è ciò che ha affascinato le persone - sai, ecco questo piccolo sprite là fuori che mescola e fa un affare fuori di esso. "
Sebbene sua madre fosse una socialite che non approvava il muschio, Flynn iniziò una tendenza che si espanse durante la guerra. "Penso che una delle cose che ha coinvolto maggiormente le donne sia stata il numero di articoli scritti su mia madre, perché era così giovane", afferma Jenkins. "E poi accadde la seconda guerra mondiale, e c'erano ancora più motivi per cercare di capire diversi modi per guadagnare un reddito." Mentre la maggior parte dei lavoratori lavoravano all'estero, le donne raccoglievano i rastrelli e iniziarono a raccogliere i propri raccolti.
Hawk Hickman è un muschio da oltre 30 anni e ha scritto due libri sull'argomento. (The Scituate Historical Society) Il muschio a Scituate ha continuato a fornire lavoro negli anni '60 sotto Lucien Rousseau, un acquirente locale e "L'ultimo re del muschio irlandese di Scituate". Hawk Hickman, che ha muschiato per oltre 30 anni e ha scritto due libri sull'argomento, ricorda i suoi giorni sul oceano dopo Rousseau gli ha fornito una barca e un rastrello. "Hai lavorato per te stesso", ricorda. “Più duro hai lavorato, più hai fatto. Hai avuto un fantastico compagno con tutti i tuoi amici con cui sei uscito, hai avuto la migliore abbronzatura di chiunque in città ... Facevi parte di una tradizione di 130 anni. "
Nel corso dei successivi 30 anni, il prezzo del muschio è aumentato da 1, 75 centesimi per libbra nel 1960 a oltre 10 centesimi per libbra entro il 1990. Ma sotto questo successo, il gioco stava cambiando silenziosamente. Sono state introdotte le asciugatrici meccaniche ("Pensa a maglie di grandi dimensioni", dice Ball); le società più piccole si sono fuse per formare quelle più grandi; e, secondo Hickman, "sempre più giovani hanno avuto motori invece di remare ogni giorno". Soprattutto, le grandi aziende hanno iniziato a cercare fonti più economiche di carragenina, come allevamenti di alghe che stavano spuntando nelle Filippine e in altre parti del sud-est Asia.
Le fattorie di alghe, come questa nell'isola di Palawan, nelle Filippine, sono oggi le maggiori fonti di carragenina. (Patrick Aventurier / Getty Images) All'improvviso, verso il 1997, il muschio irlandese a Scituate si interruppe bruscamente come era iniziato. "Lucien è morto [all'inizio degli anni '80] per una cosa", spiega Hickman, "e non c'era nessuno facilmente disponibile a prendere il suo posto perché era una specie di persona unica in grado di riparare qualsiasi tipo di macchinario e far andare avanti le cose". Un'altra famiglia subentrò per un breve periodo nel business, ma Ball dice che si sono imbattuti in problemi con i loro essiccatori meccanici e non sono riusciti a riprendersi. "Hanno detto ai muschi di tornare a casa", ricorda. "E quella fu la fine."
In questo modo, l'ascesa e la caduta del muschio irlandese a Scituate fa eco ai destini di tante altre industrie di cottage in America. Hickman lo paragona al fabbro. "Come molte industrie manuali, ci sono stati una combinazione di fattori che hanno portato alla sua scomparsa: la concorrenza straniera, le persone non disposte a farlo più", afferma. “Se guardi all'industria del ferro di cavallo, quando passiamo da cavalli e carrozze ad automobili, gradualmente la maggior parte dei fabbri scompare, [tranne] alcuni che si specializzano in esso solo per le persone che avrebbero avuto i cavalli come hobby. ”
Né Hickman né Ball pensano che sia probabile un ritorno al muschio irlandese a Scituate, citando una combinazione di fattori, tra cui le norme di sicurezza odierne e le proprietà sul mare che occupano qualsiasi potenziale spazio di essiccazione. "I nuovi ricchi yuppie inizierebbero a urlare di alghe sulla spiaggia", scherza Hickman.
Ma anche senza una flotta quotidiana di muschi, gli effetti del settore sono ancora palpabili in tutto Scituate. Secondo Ball, il censimento del 2010 mostrava che Scituate aveva il maggior numero di persone che rivendicavano origini irlandesi rispetto a qualsiasi altra città in America, quasi il 50 percento dei suoi circa 18.000 abitanti, guadagnandosi il soprannome di "Riviera irlandese". Ball gestisce anche Scituate Maritime e Mossing Museum, aperto due settimane dopo la fine ufficiale dell'industria del muschio nel 1997. Una volta all'anno, ogni studente della scuola pubblica di terza elementare a Scituate visita il museo per conoscere la storia nautica della città, compresi i contributi del muschio irlandese e i personaggi dietro esso.
Il museo ospita anche riunioni di muschi irlandesi, dove i muschi veterani tornano per condividere storie e conoscere l'industria oggi. Hickman porta persino il suo vecchio dory a completare l'esperienza. Su un muro di graffiti all'interno del museo, i muschi possono scrivere il loro nome e il loro raccolto record per un solo giorno. "Alcuni di loro mentono al riguardo, ovviamente", mi dice Ball.
Mentre Scituate da allora ha trovato altre industrie e studenti universitari ora cercare altrove lavori estivi, il muschio irlandese lascia senza dubbio ricordi della sua età d'oro incrostata di sale. "Alcune persone con cui ho iniziato a lavorare sono passate a carriere di alto profilo", dice Ball, "e ti avrebbero comunque detto che il miglior lavoro che avessero mai avuto è stato il muschio".
