Oltre a alimentare la slitta di Babbo Natale, le renne alimentano anche l'ecosistema artico. Enormi branchi di cervi vagano per la tundra, modellando la vegetazione della regione e fornendo un'importante fonte di cibo. Ma come il ghiaccio marino artico, le renne - chiamate anche caribù - sono in ritirata. Negli ultimi due decenni, l'abbondanza di caribù è crollata di un sorprendente 56 percento, da circa 4, 7 milioni di animali a 2, 1 milioni.
Mentre quel numero è drammatico, non è senza precedenti, secondo Brian Resnick di Vox. Resnick riferisce che storicamente, i caribù attraversano cicli di boom e sbalzi naturali, il che significa che le mandrie cresceranno fino a raggiungere le centinaia di migliaia e poi diminuiranno drasticamente fino a decine di migliaia, per poi riprendersi nuovamente. Ma nell'ultimo rapporto, parte della particolarmente severa Arctic Report Card del NOAA del 2018, i ricercatori stanno iniziando a chiedersi se le popolazioni siano cadute troppo in là per riprendersi.
"Il fatto che queste mandrie stiano diminuendo non dovrebbe essere uno shock - lo fanno sempre", afferma l'ecologo Don Russell, autore della sezione caribù del rapporto, a Resnick. “Ma sono a livelli così bassi, inizi a preoccuparti. ... Se torniamo tra 10 anni e [i loro numeri] sono scesi ulteriormente, ciò sarebbe senza precedenti ... [La domanda ora è] i loro numeri sono così bassi da non poter recuperare? "
Secondo un comunicato stampa del NOAA, solo una delle 23 principali mandrie di caribù nell'Artico, la mandria istrice in Alaska, è vicina alla sua popolazione storica alta di circa 200.000 animali. Le restanti tre mandrie in Alaska sono diminuite del 57% da quando hanno raggiunto il picco tra il 2003 e il 2010. In Canada, nove branchi di caribù sono diminuiti così bruscamente che sono stati elencati come minacciati e due branchi di caribù migratori nella parte orientale del paese è stato dato lo stato in via di estinzione. In totale, cinque dei 22 branchi di caribù nella regione dell'Alaska-Canada hanno perso quasi il 90 percento e gli scienziati temono che non ricostruiranno mai. In Russia, 18 branchi su 19 mostrano importanti segni di declino.
La causa del declino sono probabilmente gli effetti secondari del cambiamento climatico. Howard Epstein, uno scienziato ambientale dell'Università della Virginia che ha anche lavorato al rapporto, dice a Victoria Gill alla BBC che il riscaldamento nella regione ha molti impatti.
"Vediamo un aumento della siccità in alcune aree a causa del riscaldamento climatico, e il riscaldamento stesso porta a un cambiamento di vegetazione", dice, con altre specie che sostituiscono il lichene a livello del suolo a cui il caribù piace pascolare. "Il riscaldamento significa che sta crescendo una vegetazione più alta e il lichene è fuori competizione."
Quindi, ci sono i bug. Giorni più caldi significano più insetti che affliggono gli animali, che usano più energia per scuotere e scrollarsi di dosso gli insetti pungenti o cercare di trovare pascoli meno buggy. Anche un aumento della pioggia può essere un problema; il tempo umido lascia uno strato ghiacciato in cima alla neve alle spalle, rendendo più difficile per gli animali sfondare il ghiaccio per colpire il lichene.
Non sono solo le renne a soffrire. Secondo il rapporto, dal 2014 il riscaldamento nell'Artico è stato drammatico e "è diverso da qualsiasi altro periodo registrato". Oltre a vedere il caribù e gli ecosistemi che supportano scompaiono o diminuiscono, il rapporto indica che la temperatura dell'aria nella regione è la più alta è sempre stato, il riscaldamento delle acque dell'Artico sta causando fioriture di alghe dannose, il ghiaccio marino dell'Artico è più sottile e meno diffuso che mai e le microplastiche stanno iniziando a infestare gli ecosistemi marini dell'Artico.
Questi sono problemi che persino Rudolph non può guidarci attraverso, anche se il suo gregge era sano e stabile.
