All'inizio di questa settimana a Washington, DC, più di 30 lontani parenti dello scienziato britannico del 18 ° secolo James Smithson hanno affollato la hall dell'edificio del Castello di Smithsonian. Davanti a loro c'era un albero genealogico risalente a diversi secoli fa per le famiglie Smithson e Hungerford. Ognuno dei membri si accovacciò sul documento, cercando il loro posto nel clan.
Smithson, che fondò la Smithsonian Institution, nacque nel 1765 da Elizabeth Keate Hungerford Macie ed era il figlio illegittimo di Hugh Smithson, che in seguito divenne il duca di Northumberland. La madre di James Smithson discendeva da Enrico VII d'Inghilterra, ma James era uno dei quattro figli segnalati concepiti fuori dal matrimonio da suo padre, secondo il biografo di Smithson Heather Ewing. Lui e i suoi fratelli non furono mai riconosciuti dal Duca di Northumberland e i discendenti avevano lottato a lungo per inserirsi nella famiglia più grande.
Ciò ha reso ancora più trionfale il raduno di una dozzina di parenti di Smithson a Washington, DC. Il loro arrivo sia dal Regno Unito che dalla Columbia Britannica, in Canada, dove vive la maggior parte dei parenti di Smithson, era stato un anno in preparazione. Gran parte di ciò è dovuto alla biografia di Ewing del 2007 The Lost World di James Smithson, che ha reso la storia della famiglia - a lungo un punto dimenticato nel lignaggio di Hungerford - una parte centrale della sua storia.
Il mondo perduto di James Smithson: scienza, rivoluzione e la nascita dello Smithsonian
Attingendo a diari e lettere inediti da tutta Europa e dagli Stati Uniti, lo storico Heather Ewing racconta la storia avvincente di James Smithson per intero. Figlio illegittimo del duca di Northumberland, Smithson fu il membro più giovane della Royal Society britannica e un chimico di talento ammirato dai più grandi scienziati della sua epoca. Allo stesso tempo, tuttavia, era anche un sospetto spia, un giocatore d'azzardo inveterato e un rivoluzionario radicale durante gli anni turbolenti delle guerre napoleoniche.
AcquistarePatrick Hungerford, che vive in Inghilterra ed è un discendente di uno dei fratelli di James Smithson, ha scoperto il libro su consiglio di un amico. Mentre passava al setaccio la genealogia tracciata da Ewing, si rese conto che la sua connessione con l'omonimo Smithsonian Institution era reale. Mentre gli Hungerfords conoscevano bene la loro connessione con la famiglia reale britannica - molti conservano una copia della storia familiare Hungerfordiana del 1823, secondo Ewing - la storia aveva oscurato la connessione Smithson.
"Non sapevo che ci fosse una connessione con lo Smithsonian", afferma George Hungerford, uno dei discendenti. Ma dopo che i primi membri della famiglia hanno letto la biografia di Smithson, ha detto che tutti gli altri hanno chiesto a gran voce una copia.
"È meraviglioso dopo 12 anni che le persone lo scoprano e abbiano un forte legame personale con esso", afferma Ewing.
Il fondatore della Smithsonian Institution, James Smithson, nacque nel 1765 da Elizabeth Keate Hungerford Macie ed era il figlio illegittimo di Hugh Smithson, che in seguito divenne il Duca di Northumberland (SAAM) Alla sua morte nel 1829, James Smithson aveva designato suo nipote Henry James Hungerford come l'erede della sua considerevole fortuna. Ma la sua volontà portava una clausola molto insolita: se suo nipote dovesse morire senza figli, il denaro doveva essere consegnato "agli Stati Uniti d'America, per fondare a Washington, sotto il nome di Smithsonian Institution, un istituto per l'aumento e diffusione della conoscenza tra gli uomini ". Hungerford morì davvero senza un erede, e così la sua proprietà venne negli Stati Uniti. Smithson non ha mai specificato esattamente come un'istituzione del genere apparirebbe o sarebbe definita. Oggi, la Smithsonian Institution è un complesso tentacolare di musei, centri di ricerca e biblioteche con collegamenti internazionali in tutto il mondo.
La somma delle fortune di Smithson ammontava a una cifra sbalorditiva di $ 508.318, 46, all'incirca pari a circa $ 14 milioni oggi, una somma che rappresentava un intero 1, 5 percento del bilancio federale statunitense e rivaleggiava all'epoca della dotazione dell'Università di Harvard, che a quel punto era già quasi 200 anni. Quando Smithson morì nel 1829, il suo lascito rese americane le pagine del giornale New York, ma solo nel 1835, quando Henry James Hungerford morì senza figli, il lascito divenne effettivo.
Un geologo e un chimico autodidatta, Smithson, che ha studiato a Oxford, ha pubblicato 27 articoli nel corso della sua vita su tutto, dalla struttura chimica del pianto di una donna a un nuovo metodo per preparare il caffè. Il più significativo fu la sua scoperta nel 1802 di un minerale di zinco che fu postumo postumo "smithsonite".
Patrick Hungerford (in alto a destra) discende da uno dei fratelli del fondatore della Smithsonian Institution, ma ha appreso della connessione della sua famiglia solo negli ultimi anni. (Linda St. Thomas, SI) Nella vita, Smithson non ha mai visitato gli Stati Uniti, né ha avuto alcun tipo di connessione familiare con esso. Quindi, cosa lo ha spinto a lasciare una dotazione così considerevole negli Stati Uniti?
Come ha sottolineato Ewing nella biografia, una probabile spiegazione è che Smithson ammirava gli Stati Uniti non solo per la sua innovativa comunità scientifica, ma anche per la sua rinuncia a titoli aristocratici.
"Molti degli uomini che guidano l'accusa di modernità erano ai margini della società", ha scritto Ewing. “La scienza per loro è diventata il mezzo per rovesciare il sistema così come esisteva, per sostituire un ordine corrotto basato sulla superstizione e sui privilegi ereditati con uno che premiava il talento e il merito, una società che avrebbe portato prosperità e felicità a molti piuttosto che a pochi. ”
Per tutta la vita, Smithson ha lottato per fare pace con la sua nascita illegittima. A molti europei, incluso Smithson, gli Stati Uniti sembravano promettere una fuga da quel filone di insulare politica familiare che privilegiava la natura della propria nascita sopra ogni altra cosa. "Qui finalmente stava assistendo alla rinascita di una nazione fondata sull'idea che le circostanze della nascita non dovevano dettare il proprio percorso nella vita", ha scritto Ewing.
James Smithson, morto nel 1829 e lasciato la sua fortuna negli Stati Uniti, fu originariamente sepolto a Genova, in Italia (sopra). Oggi, i suoi resti riposano in un vestibolo del Smithsonian Castle Building. (Smithsonian Institution Archives) 
Il 23 gennaio 1904, un corteo militare portò i resti di James Smithson dal cantiere della Marina di Washington allo Smithsonian. (Smithsonian Institution Archives) Parte della ragione del persistente mistero che circonda i motivi di Smithson è che i suoi documenti e alcuni dei suoi effetti personali furono bruciati nel tragico incendio del 1865 che inghiottì il Castello di Smithsonian. Ewing si unì alla famiglia durante il loro tour al Castello e i membri della famiglia Smithson visitarono lo studio dove erano alloggiati i documenti Smithson, dove Ewing spiegò che, oltre ai giornali, il guardaroba del fondatore era tra gli oggetti bruciati, tra cui, in modo divertente, due paia di biancheria intima che il fondatore aveva posseduto alla sua morte.
Dopo aver lasciato lo studio, il gruppo viaggiò verso un vestibolo, situato proprio all'ingresso del Castello, dove i resti di Smithson sono sepolti in un sepolcro decorato. Settantacinque anni dopo la morte di Smithson nel 1829, l'inventore Alexander Graham Bell, che fu un reggente di Smithsonian dal 1898 al 1922, andò in Italia per recuperare il corpo di Smithson dal suo luogo di riposo a Genova, in Italia. Nel gennaio del 1904, la nave Bell assieme allo scrigno di Smithson arrivarono al Navy Yard e un distaccamento di calvario percorse la Pennsylvania Avenue per consegnare i resti di Smithson al castello di Smithsonian.
Quando il National Intelligencer parlò per la prima volta al pubblico americano del lascito, in particolare descrisse Smithson come un "gentiluomo di Parigi", trascurando di menzionare la sua eredità britannica. Ma non è stato perso per molti senatori americani, che all'epoca detestavano prendere denaro da un discendente della corona britannica. Al Congresso seguì un dibattito sull'opportunità o meno di accettare il lascito. Alla fine, nel 1836, il Congresso degli Stati Uniti mandò un emissario a Londra per riportare i soldi. La fortuna - tutti in sovrani d'oro - arrivò a New York City a bordo della nave a pacchetto Mediator, due anni dopo.
È una storia non plausibile con un finale curioso ed è lì che sono stati lasciati i discendenti di Smithson - visitando un museo americano creato dal loro antenato britannico, la cui donazione fondamentale rimane ancora uno dei momenti filantropici più importanti della storia.
