Ehsan Moqanaki una volta ha trascorso due anni a fotografare un gatto. Tuttavia, non era un gatto qualsiasi: era un ghepardo asiatico, un mammifero in pericolo di estinzione che vagava attraverso terre che si estendevano dall'India alla Turchia e alla penisola arabica. In uno studio sulle trappole fotografiche pubblicato nel 2010, Moqanaki e altri ricercatori hanno installato telecamere su miglia di territorio nel parco nazionale iraniano di Kavir e nell'area protetta di Kavir per cercare di tracciare il numero di questi rari felini rimasti nella regione.
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Ciò che hanno trovato sono state 18 foto dello stesso gatto maschio, a volte circa 40 miglia tra le stazioni di trappola. Ciò è stato sorprendente, perché la regione ricca di ungulati avrebbe dovuto essere un grande territorio per i gatti aggraziati e veloci. Ma Moqanaki, un ricercatore della Iranian Cheetah Society e autore principale di uno studio recentemente pubblicato su Animal Conservation, sospetta che la popolazione di ghepardi si sia ridotta nel tempo nelle aree di Kavir a causa della mancanza di connettività.
"Questa popolazione è isolata da alcuni anni", afferma.
L'ultima volta che è stato visto, nel 2014, il ghepardo maschio aveva probabilmente circa 10 anni. Ciò significa che ormai potrebbe essere morto per cause naturali, afferma Moqanaki. In tal caso, per quanto a conoscenza dei ricercatori, è morto da solo.
La difficile situazione del ghepardo asiatico illustra un problema di conservazione sempre più comune: i territori frammentati. Mentre è dannoso per molte specie, autostrade, recinti e altre costruzioni umane che dividono il territorio altrimenti selvaggio, è particolarmente dannoso per i carnivori a lungo raggio e le specie migratorie come bisonti e alci, che hanno bisogno di territori più grandi per tracciare il tempo e le fonti alimentari stagionali.
A proposito di grandi felini, un primo esempio è il ghepardo africano, che negli ultimi anni ha visto il suo habitat così ridotto dalle recinzioni che è stato ridotto al 10 percento della sua portata. Allo stesso modo, autostrade e strade nella zona di Los Angeles hanno isolato la popolazione di puma e costretto i gatti a incrociarsi, danneggiando notevolmente la loro diversità genetica. Di recente, gli ambientalisti hanno anche avvertito che il muro di confine pianificato dall'amministrazione Trump potrebbe minacciare l'espansione del giaguaro negli Stati Uniti dal Messico.
Le poche decine di ghepardi asiatici rimasti, che potrebbero contare da 50 a 100 individui selvaggi, a seconda di chi stia facendo la stima, sono rinchiuse in alcuni dei terreni più remoti del paese. Non più di una dozzina di questi gatti occupa una manciata di aree centrali nell'attuale Iran, che sono diventate sempre più frammentate nel corso dei decenni. Il deserto dell'Iran centrale tende ad essere semi-arido o arido, con una spruzzata di colline arbustive e paesaggi più aperti.
Oggi, la manciata di habitat di ghepardi rimasti sono come isole circondate da strade. "È molto improbabile che queste tre aree centrali siano collegate al momento", afferma Moqanaki. Quindi, nel 2015, lui e Sam Cushman, un ecologo di ricerca con la Stazione di ricerca sulle montagne rocciose degli Stati Uniti, hanno iniziato a creare un modello matematico che avrebbe permesso loro di prevedere i migliori corridoi della fauna selvatica possibili per collegare queste diverse popolazioni.
La coppia ha dato seguito a uno studio pubblicato all'inizio di quest'anno su Biodiversità e conservazione, che ha monitorato la mortalità dei ghepardi e l'attuale distribuzione degli animali per scoprire che su 42 decessi verificati di ghepardi nel 2011 e 2012, una dozzina sono stati uccisi da incidenti stradali. (Inoltre, Moqanaki afferma di essere personalmente a conoscenza di altri tre che sono stati uccisi dai veicoli dal 2013.) Moqanaki e Cushman hanno utilizzato modelli per prevedere i luoghi in cui i ghepardi avevano maggiori probabilità di attraversare queste aree e si sono strettamente correlati alle aree dove si sono verificate uccisioni stradali reali.
Oltre ad uccidere direttamente i ghepardi, questa invasione di strade significa anche che i pochi animali rimasti sono isolati l'uno dall'altro. "Non finiamo nemmeno con una popolazione interconnessa di circa 50 ghepardi, finiamo con più popolazioni in cui il rischio per ciascuna di queste sottopopolazioni è di nuovo elevato", afferma Luke Hunter, presidente e Chief Conservation Officer di Panthera, il organizzazione globale per la conservazione dei gatti selvatici e coautore dello studio che ha rintracciato le morti di ghepardi.
Se l'Iran non accelera la conservazione dei ghepardi, questo gatto avvistato nel Kavir National Park del paese potrebbe essere uno degli ultimi nel suo genere. (IR DoE / CACP / UNDP / WCS) Hunter afferma che Cushman è un modellista straordinario e che il recente studio "sostanzialmente conferma ciò che sappiamo con i dati sul campo" in termini di importanti ostacoli al recupero dei ghepardi come strade e caccia illegale. Secondo il recente studio di Hunter, gli umani che cacciano i ghepardi è rimane la principale fonte di mortalità dei ghepardi: la metà dei 42 animali che sono stati uccisi tra il 2011 e il 2012 provenivano dal bracconaggio o dall'uccisione di allevatori di bestiame o dei loro cani, anche se a volte per caso.
La sottopopolazione di ghepardi asiatici (o persiani) è stata separata dai suoi fratelli africani da 30.000 a 40.000 anni, secondo Hunter. Come visto in vari rendering artistici, questi gatti furono usati dai sovrani indiani come aiuti per la caccia per centinaia di anni; si diceva che il sovrano Mughal del XVI secolo Akbar il Grande avesse posseduto migliaia di ghepardi per questo scopo. Oggi sono ancora abbastanza strettamente collegati ai loro cugini africani che probabilmente potrebbero ancora produrre prole vitale se si unissero insieme.
Ma Hunter afferma che l'importazione di nuovi animali dall'Africa per rafforzare la popolazione in difficoltà non risolverebbe il problema più ampio: un habitat sempre più inadatto e fratturato. "Il principale limite per la popolazione di ghepardi che decollano sono proprio i limiti delle prede", afferma. "I ghepardi si riproducono come coniglietti se dai loro prede e spazio e rimuovi le minacce."
I ghepardi si sono evoluti per essere veloci al fine di tenere il passo con le piccole antilopi che saltano. Ma con il declino di queste specie di prede, i gatti hanno iniziato a fare affidamento su prede di montagna che potrebbero essere più liminali nella loro dieta regolare come lo stambecco persiano e gli urial, un tipo di pecora selvatica. Il problema è che i ghepardi non vanno necessariamente bene in montagna, dove non possono competere con l'agilità di questa preda, dice Hunter.
Fortunatamente per i gatti, molte di queste specie attraversano valli più adatte ai ghepardi per bere acqua. "È proprio in quella finestra che il ghepardo è in grado di predare quelle specie", dice. "Abbiamo effettivamente appreso dall'Iran che il ghepardo può essere una specie più versatile perché chiaramente sussiste". Ma questa dipendenza dalle specie montane in assenza di gazzelle sta probabilmente facendo pressione su questi gatti Le popolazioni di gazzelle si stanno riprendendo in alcune parti del paese, ma queste aree non sono necessariamente ben collegate alle riserve core del ghepardo.
Gli sforzi di conservazione nazionale dell'Iran sono crollati dopo la rivoluzione del paese del 1979, dice Moqanaki, e poi di nuovo durante la brutale guerra Iran-Iraq negli anni '80. Questi sconvolgimenti politici e una conseguente mancanza di supporto per la conservazione probabilmente influenzarono direttamente la situazione del ghepardo, ma Hunter afferma che le gazzelle e altre popolazioni di antilopi locali su cui i gatti fanno affidamento per il cibo sono state cacciate da Jeep e motocicletta durante questo periodo e hanno subito un "catastrofico declino. ”
Dal 2001, l'Iran ha rinnovato il suo impegno per la conservazione con programmi come il Progetto Ghepardo e gli sforzi per conservare le zone umide, e si è concentrato in particolare su specie come ghepardi, leopardi persiani, asini selvatici persiani e altre specie. I ghepardi in particolare sono molto popolari in Iran; la squadra nazionale di calcio ha persino adottato gli animali come logo e alcuni si riferiscono alla squadra come "I ghepardi". "Ora i ghepardi in Iran sono un simbolo di conservazione della fauna selvatica", afferma Moqanaki.
Hunter afferma che la decisione di conservazione, che ha comportato un'aggressiva campagna pubblicitaria accoppiata con l'assunzione di nuove guardie del parco, motociclette e altri veicoli e altri investimenti in aree protette, è stata la chiave per la sopravvivenza dei ghepardi. "Hanno evitato l'estinzione, dovrebbero essere celebrati per questo", dice.
Questo ha aiutato la popolazione a stabilizzarsi per ora, ma con numeri così piccoli, dice Hunter, la situazione è ancora precaria. I ghepardi asiatici sono estremamente vulnerabili alle malattie o ad altri disastri.
Per ora, Cushman afferma che erigere recinzioni, cartelli e altre barriere per tenere lontani i ghepardi dalle strade potrebbe aiutare, mentre Moqanaki afferma che lo sviluppo di incroci stradali sicuri per i ghepardi potrebbe fornire una soluzione. Aggiunge che i ricercatori hanno seguito da vicino gli sforzi condotti per collegare l'habitat cougar frammentato nell'area di Los Angeles, con la speranza di replicare alcune di queste tecniche. "La società dei ghepardi sta cercando di convincere il governo iraniano a sviluppare un sottopassaggio", afferma.
Tempo è dell'essenza. Se il governo iraniano non investe più risorse per collegare queste popolazioni, questa sottospecie di ghepardi potrebbe essere su una strada irreversibile verso l'estinzione se non si fa nulla entro cinque anni, afferma Moqanaki. Alcuni ambientalisti hanno affermato l'anno scorso che solo due ghepardi sono stati fotografati in natura in un sondaggio nel 2015-2016 in più riserve in Iran.
"Questo ghepardo è in condizioni disperate", afferma Cushman.
