Molti conoscono Stonehenge per la sua cerchia di imponenti monoliti apparentemente immobili, ma forse meno noto è che durante i primi giorni del sito funzionava principalmente come un cimitero. Migliaia di anni dopo i primi sepolture a Stonehenge, i morti stanno finalmente rivelando i loro segreti e, secondo un nuovo studio pubblicato su Scientific Reports, la più grande rivelazione è che molti di quelli sepolti nel sito provenivano originariamente da circa 140 miglia di distanza Galles occidentale.
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I ricercatori, guidati da Christophe Snoeck, ricercatore post-dottorato presso l'Università Vrije di Bruxelles, hanno scoperto che 10 dei 25 individui testati non avrebbero potuto vivere esclusivamente a Stonehenge negli ultimi dieci anni della loro vita. Invece, suggerisce il team, il defunto è nato in Galles, una regione vicina che si ritiene abbia fornito le pietre blu del sito - rocce più piccole, non native, soprannominate per la tonalità blu evidente quando sono bagnate o rotte.
Il Ben Guarino del Washington Post scrive che Snoeck e i suoi colleghi non possono provare definitivamente che gli individui gallesi sepolti a Stonehenge fossero i responsabili della consegna dei bluestones e della successiva costruzione. Tuttavia, i resti, che vanno da circa 3000 a 2500 a.C., sembrano coincidere con il periodo di tempo stimato per la prima costruzione del monumento.
"Le prime date sono sorprendentemente vicine alla data in cui crediamo che siano arrivati i bluestones, e anche se non possiamo dimostrare che sono le ossa delle persone che le hanno portate, deve esserci almeno una relazione", dice il co-autore John Pouncett a Kennedy. "La gamma di date aumenta la possibilità che per secoli le persone possano essere state portate a Stonehenge per la sepoltura con le pietre".
Il Maev Kennedy del Guardian riferisce che i ricercatori hanno usato l'analisi isotopica dello stronzio - una tecnica che si basa sullo studio dello stronzio, un pesante metallo alcalino terroso che lascia la sua firma nelle formazioni geologiche e nel suolo - per studiare i resti tra 10 e 25 individui cremato e poi sepolto a Stonehenge. Sebbene la cremazione distrugga tutta la materia organica, incluso il DNA, il processo può anche cristallizzare le ossa, sigillando i loro isotipi e permettendo alla materia inorganica di sopravvivere alle fiamme.
Secondo Deborah Netburn del Los Angeles Times, gli scienziati possono determinare il luogo di origine di un animale o di un animale costruendo un profilo dei rapporti isotopici dello stronzio in una determinata area geografica e confrontando questi dati con lo stronzio presente nei frammenti ossei.
"L'analisi degli isotopi di stronzio è stata utilizzata per decenni per rivelare la mobilità dell'uomo e della fauna, ma esclusivamente su materiale incombusto", dice Snoeck a Netburn.
Sono passati quasi 100 anni da quando gli archeologi hanno scoperto per la prima volta resti cremati sul sito. Durante gli anni 1920, i ricercatori hanno scavato una serie di fori di Aubrey, dal nome dell'antiquario del 17 ° secolo che li aveva inizialmente scoperti, identificando 58 individui del Neolitico sepolti in 56 dei pozzi. Credendo che i resti cremati fossero di scarso valore, resuscitarono il miscuglio di frammenti di ossa in un foro di Aubrey.
Guarino riferisce che i resti sono stati ricostruiti nel 2008. Christie Willis, Ph.D. studente presso l'Istituto di archeologia dell'University College di Londra, ha iniziato a separare i frammenti e alla fine ha identificato le 25 serie di resti utilizzate nel nuovo studio.
Non è chiaro se i gallesi abbiano cremato i loro morti vicino al sito di Stonehenge o più vicino a casa, ma Ashley Strickland della CNN scrive che quest'ultimo è più probabile. Il colonnello William Hawley, l'archeologo dietro gli scavi degli anni '20, dichiarò che alcuni resti erano stati trovati in borse di cuoio, suggerendo che "apparentemente erano stati portati da un posto lontano" - probabilmente da coloro che portavano pietre blu sul sito o aiutavano in altro modo la costruzione - per sepoltura.
Andando avanti, Snoeck progetta di studiare resti cremati trovati in tutto il mondo. "Sono stati un po 'dimenticati e messi da parte", dice a Guarino. "E ho pensato che fosse abbastanza triste, perché [in] enormi parti del mondo, le persone erano cremate."
