L'umanità ha a lungo sognato di mettere piede su un altro pianeta e il bagliore arancione della vicina Marte ha attirato la nostra attenzione. Anche se non siamo ancora arrivati, ci stiamo avvicinando: negli ultimi 36 anni, la NASA ha inviato tre lander e quattro rover sul pianeta rosso, tutti al servizio di portare infine gli umani su Marte. Nell'estate del 2020, invieremo l'emissario robotico più avanzato eppure dotato di una nuova suite di strumenti. Il rover Mars 2020 non è stato ancora battezzato, ma ha già un grande obiettivo: trovare segni di vita.
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Il nuovo rover avrà delle grandi scarpe spaziali da riempire. Nel 2012, il Mars Science Laboratory (MSL), più comunemente noto come Curiosity, è sopravvissuto a sette minuti di terrore prima di giungere a un delicato touchdown sulla superficie del pianeta rosso. Da allora, Curiosity ha stupito gli scienziati di tutto il mondo con le sue scoperte in corso su Marte. Gli scienziati potrebbero aver già saputo che una volta c'era acqua su Marte, poiché le sue calotte polari sono coperte di ghiaccio d'acqua ghiacciato e ci sono chiari canali fluviali sulla superficie. Ma Curiosity fu il primo a confermare che una volta Marte era stato coperto dall'acqua, il che significa che una volta Marte era un luogo abitabile circa 3 miliardi di anni fa.
La curiosità ha anche scoperto una fonte anormale di gas metano nell'atmosfera, che di solito viene rilasciata dagli organismi viventi. "Con Curiosity, abbiamo ottenuto prove estremamente valide che una volta c'era abbondante acqua liquida lì", afferma Ken Williford, vice scienziato del progetto Mars 2020 presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA. “Non solo, ma c'erano ingredienti elementari per la vita. La curiosità ha trovato prove non solo di acqua ma di acqua con chimica interessante. Tutto ciò è una buona prova che i primi Marte erano abitabili. Dobbiamo solo ora capire, esattamente da quanto tempo esistevano quelle condizioni abitabili? ”
Il nuovo rover presenterà una suite di strumenti simile e sembrerà quasi identico al suo predecessore. Ma invece di cercare acqua, il rover Mars 2020 sarà il primo con una missione esplicita a caccia di prove di vita. "Siamo davvero la prima missione della NASA da quando Viking ha dichiarato un obiettivo di cercare direttamente le prove della vita", afferma Williford. “Il MER (Mars Exploration Rovers) ha fatto i primi passi critici nel seguire l'acqua, Curiosity ha fatto il passo successivo e ha cercato prove di abitabilità. Ora Mars 2020 farà un ulteriore passo in avanti, cercando direttamente le prove della vita antica sulla superficie marziana. "
"Antico" è la parola chiave qui. Dopo decenni di studio del nostro sistema solare ed esopianeti attorno ad altre stelle, la maggior parte degli scienziati concorda sul fatto che il nostro pianeta sia un'anomalia galattica. La Terra ha un'abbondanza di acqua dolce, un sacco di ossigeno e una vegetazione lussureggiante per aiutare a regolare la nostra atmosfera. D'altra parte, la superficie di Marte è un paesaggio freddo, sterile e innumerevoli modi per uccidere qualsiasi forma di vita, dal congelamento al soffocamento, dall'irradiazione alla fame. "Una cosa che abbiamo imparato è che la superficie di Marte oggi è incredibilmente inospitale per la vita come la conosciamo", afferma Williford. Gli scienziati useranno i sette strumenti di Marte 2020 per cercare microbi fossilizzati che un tempo potrebbero essere vissuti e persino prosperati durante il periodo di massimo splendore del pianeta rosso.
Uno schizzo della NASA del rover Mars 2020, che costruisce il design di Curiosity. (NASA / JPL) In molti modi, Mars 2020 esplorerà la superficie proprio come ha fatto MSL. "Alla fine guideremo come abbiamo fatto con Curiosity", spiega Williford. "Utilizzeremo la videocamera Mastcam-Z per rilevare la superficie di Marte proprio come farebbe un geologo e quando vediamo qualcosa di interessante e vale la pena esaminare, possiamo quindi dirigere il rover per avvicinarci, a quel punto possiamo rompere gli strumenti di cui abbiamo bisogno per fare le nostre ricerche. "
Mars 2020 utilizzerà quindi molte delle sue funzionalità high-tech per esaminare l'ambiente circostante. Alcuni strumenti in particolare che guideranno la ricerca della vita fossilizzata: PIXL (Litografia chimica a raggi X per strumenti planetari), RIMFAX (Radar Imager for subsurFace eXperiment di Marte) e SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals) . PIXL è in grado di identificare sostanze chimiche delle dimensioni di un granello di sale da cucina, uno strumento fondamentale per la ricerca di fossili quasi microscopici. "RIMFAX è una tecnologia completamente nuova per la superficie di Marte", afferma Williford. Il suo radar penetrante nel terreno consentirà agli scienziati di rintracciare strati rocciosi che altrimenti il rover non sarebbe in grado di vedere. E la tecnologia dello spettrometro SHERLOC è in grado di identificare sostanze organiche e possibili bio-firme nella geologia su Marte.
Il team è alla ricerca di prove di vita microscopica osservando le caratteristiche macroscopiche; in particolare, stanno cercando stromatoliti. Queste caratteristiche, presenti anche sulla Terra, sono strutture stratificate in rocce che sono essenzialmente massa microbica. "Se trovassimo una stromatolite, potremmo usare i nostri strumenti di chimica per capire la sua composizione di elementi e mineralogia", afferma Williford. "Questo aiuterà a indicare che la vita potrebbe essere stata presente per produrre quei minerali."
Marte 2020 è più lungimirante di qualsiasi spedizione precedente. Il rover raccoglierà campioni reali di roccia e terreno lungo il percorso e li posizionerà in provette immagazzinate dove verranno sigillati e lasciati strategicamente sulla superficie per la raccolta futura degli astronauti. "La comunità scientifica concorda sul fatto che se vogliamo prendere sul serio la ricerca della vita antica su Marte e trovare ciò che potremmo chiamare prove conclusive della vita antica, ci richiederà quasi sicuramente di restituire campioni dalla superficie in modo da poter analizzare tornano sulla Terra usando il nostro intero arsenale di tecniche scientifiche ", afferma Williford.
C'è una speciale aggiunta a Mars 2020 che non è mai stata fatta prima: un set di microfoni. Per la prima volta verrà registrato l'audio dell'entrata di un rover, la discesa e il processo di atterraggio. Avendo accesso all'audio delle operazioni marziane, consentirà ai team scientifici di ascoltare i suoni dei loro strumenti a bordo, consentendo loro di diagnosticare eventuali problemi. Ancora più fresco dal punto di vista terrestre, il rover invierà per la prima volta registrazioni di venti marziani e cambiamenti meteorologici, facendoci sentire i suoni creati in un altro mondo, lontano dal nostro.
Il rover 2020 è solo una delle tante missioni future della NASA con l'obiettivo di trovare prove della vita passata nel nostro sistema solare. Potrebbero essere ancora anni prima che troviamo la prova della vita, ma se la trovassimo, le conseguenze sarebbero enormi. "È una delle più grandi domande scientifiche che siano mai esistite nella storia umana", afferma Williford. “Cioè: la vita è mai esistita al di fuori della Terra? Trovare prove conclusive che la vita sia emersa ed esistita altrove cambierebbe radicalmente la nostra comprensione dell'universo ".
