Quando Stephen Hammond stava crescendo, si fece beffe quando i parenti gli dissero che era imparentato con la famiglia del primo presidente della nazione, George Washington. Si scopre, avevano assolutamente ragione.
"Abbiamo scoperto molti documenti scritti che hanno parlato dei washington e della loro connessione con i siface", spiega Hammond.
Il patriarca della famiglia, William Anderson Syphax, era uno schiavo liberato, nato nel 1773. Suo figlio, Charles Syphax, era schiavo a Mount Vernon, la casa di George e Martha Washington. Charles Syphax era tra i circa 60 schiavi ereditati da George Washington Parke Custis, nipote di Martha Washington. Charles Syphax alla fine sposò uno schiavo mulatto di nome Maria Carter Custis, la figlia illegittima di George Washington Parke Custis e una domestica schiava. La potente famiglia rimane attiva nell'area della DC e ha fatto molti successi nelle città di tutta la nazione.
"Penso che la cosa più importante sia che i Syphax abbiano avuto un impatto enorme sull'istruzione degli afro-americani a Washington, DC", afferma Hammond. “Penso che i Syphaxes abbiano avuto un impatto enorme sugli aspetti di questo Paese. . . e penso che lo facciano anche altre famiglie (afroamericane). ”
Stephen Hammond e suo cugino, Craig Syphax, terranno una presentazione presso il National Family Center of African American History and Culture Robert F. Smith Family Center il 10 marzo alle 13:00 “From Mt. Vernon alla Arlington House: una storia della famiglia Syphax in schiavitù e libertà ", fornirà uno sguardo intimo sulla storia della famiglia e sull'impatto che hanno avuto sulla nazione. Il Centro offre anche un'esperienza digitale interattiva, Transitions in Freedom: The Syphax Family, che ripercorre la storia delle famiglie afro-americane dalla schiavitù alla libertà attraverso documenti d'archivio, mappe e altri documenti del Freedmen's Village, sulla terra occupata oggi da Arlington National Cimitero.
"Uno degli obiettivi che ho come parte di questo evento è quello di provare davvero e ispirare le persone a pensare alle proprie storie familiari e alle storie che devono raccontare", afferma Hammond. "Penso che tutti abbiano una storia, e penso che sia importante che cerchiamo di raccontare più chiaramente la storia delle nostre famiglie e di come questo si sia inserito nella storia del Paese".
La storia della famiglia Syphax inizia con Charles, nato nel 1790 o nel 1791. Era tra le dozzine di schiavi ereditati da George Washington Parke Custis, nipote di Martha Washington dal suo primo matrimonio. Custis fu allevato da Martha e George Washington come loro figlio adottivo. Charles Syphax fu tra gli schiavi portati nella piantagione di Custis ad Arlington, in Virginia, e aiutò a supervisionare la costruzione dell'enorme palazzo noto come Arlington House, che si trova ancora sul terreno del cimitero. Nel 1821, Syphax sposò Maria Carter Custis, figlia illegittima di George Washington Parke Custis, e una schiava di nome Airy Carter. Hammond nota che Maria aveva privilegi speciali, incluso essere sposato nel salotto di Arlington House proprio come la sua sorellastra bianca, Mary Anna Custis.
“Penso che lui (George Washington Parke Custis) fosse noto per averli trattati molto bene. Penso che avesse alcune delle comodità di poter lavorare nella villa. Penso che sia stata probabilmente la serva della figlia bianca di George Washington Parke Custis ... e quindi lo ha fatto molto più facilmente di quelli che stavano effettivamente lavorando nella piantagione ”, spiega Hammond. “Quello è stato il primo matrimonio che si è verificato in casa. Era inaudito permettere al tuo personale schiavo di sposarsi in casa. Ma chiaramente (lui) aveva una sorta di legame paterno con Maria basato sulla sua paternità lì, e poi sua figlia bianca si sposò lì nel 1831 con Robert E. Lee. ”
Maria Carter era la figlia di Airy Carter, una schiava di Mount Vernon e George Washington Parke Custis. (Arlington House, Robert E. Lee Memorial, ARHO 6408) Charles e Maria Syphax ebbero dieci figli, tra cui William Syphax, nato nel 1825. Hammond afferma che Custis vendette Maria e i suoi primi due figli a un proprietario di un negozio di farmacia Quaker ad Alexandria, in Virginia, che li liberò. Più o meno nello stesso periodo, Custis diede a Maria 17 acri all'estremità meridionale della tenuta di Arlington. Charles rimase schiavo fino a quando non fu liberato da Robert E. Lee dopo la morte di Custis. La terra era adiacente a quello che sarebbe presto diventato Freedmen's Village, quello che doveva essere un rifugio per gli schiavi liberati noto come "contrabbando". La terra fu confiscata dall'allora proprietaria Mary Custis Lee dopo essere fuggita nel 1861 per unirsi a Robert E. Lee, suo marito, dopo lo scoppio della guerra civile. Il Congresso approvò una legge che imponeva che le tasse fossero pagate di persona nel 1863 e, dato che Mary Lee non era in grado di comparire, il governo federale prese la terra e costruì il Freedmen's Village.
"Ci sono stati dei Syphax che in realtà hanno aiutato a insegnare il contrabbando, che vivevano lì al Freedmen's Village, che rimase aperto dal 1863 al 1900 circa. Durante quel periodo ci furono molti tentativi di chiuderlo perché era davvero destinato a essere solo un villaggio temporaneo per le persone a passare dall'essere schiavizzate a diventare libere e riuscire a trovare lavoro in altri luoghi ", afferma Hammond.
Ma quando il governo ha confiscato la terra di Mary Custis Lee, ci sono voluti anche i 17 acri appartenenti a Maria Syphax, spiega Hammond, perché non c'erano documenti che dimostrassero che la proprietà fosse stata ceduta a Syphax.
“Quindi erano considerati abusivi all'epoca e fino al 1866 circa, quando il loro figlio maggiore William fondamentalmente lavorò con persone che conosceva al Congresso per aiutare. . . portare un conto sul pavimento che restituirebbe la proprietà a Maria Syphax. È stato votato e firmato dal (presidente) Andrew Johnson, il che è fantastico ”, afferma Hammond, aggiungendo che a quel punto William Syphax era un adulto che lavorava presso il Dipartimento degli Interni degli Stati Uniti.
Nel discutere il "Bill for the Relief of Maria Syphax", il 18 maggio 1866, il senatore Ira Harris parlò in una seconda udienza sulla richiesta di titolo. Il presidente della commissione per i reclami in materia di terreni privati, chiedendo per quale motivo è stata presentata la proposta di legge, ha spiegato che la proposta era a nome di una donna mulatta che una volta era schiava del signor (George Washington Parke) Custis.
Charles Syphax (1791-1869), sopra con suo nipote, William B. Syphax, era il marito di Maria Syphax, la figlia di George Washington Parke Custis, che era il nipote di Martha Washington. (Arlington House, Robert E. Lee Memorial, ARHO 6409) "Sig. Custis, all'epoca in cui si sposò circa 40 anni fa, sentiva un interesse per la donna, qualcosa forse simile a un interesse paterno. . . le ha dato questo pezzo di terra ", ha detto Harris secondo The Congressional Globe . “È stato messo a parte per lei ed è stato occupato da lei e dalla sua famiglia per 40 anni. In tali circostanze, il comitato non ha ritenuto altro che il fatto che il governo avesse acquisito il titolo di questa proprietà in seguito a una vendita a fini fiscali, che questo titolo le sarebbe stato confermato ".
Stephen Hammond afferma che la famiglia era profondamente coinvolta nel Freedmen's Village, con la figlia maggiore Elinor che lavorava come sarta e insegnava agli altri come cucire. Il figlio di Maria, John, era un sostenitore dei poveri della proprietà. Alla fine del 1880, quando il governo stava cercando di chiudere il Freedmen's Village, John Syphax fu eletto in una commissione per presentare una petizione al governo.
“Gli è stato chiesto di rappresentare la gente del Freedmen's Village quando le condizioni stavano peggiorando. . . . Fondamentalmente era una baraccopoli, un sacco di pianure, un sacco di luoghi umidi, e John era in una festa di molte altre persone che andarono al Segretario alla Guerra ”, spiega Hammond.
John Syphax scrisse una lettera al segretario nel 1888, chiedendo che le persone liberate venissero compensate per i miglioramenti apportati alla proprietà, chiudendo la lettera: “Ventiquattro anni di residenza ad Arlington, con tutti gli elementi coinvolti in questo caso, ispirare la speranza che una giustizia piena e ampia sarà fatta anche ai membri più deboli di questa grande repubblica. "
Il governo federale alla fine compensò i residenti $ 75.000 - il valore stimato delle abitazioni sulla proprietà e l'imposta sui fondi di contrabbando che erano stati raccolti durante la guerra civile - quando alla fine chiuse il Freedmen's Village nel 1900.
Charles Syphax alla fine sposò uno schiavo mulatto di nome Maria Carter Custis, la figlia illegittima di George Washington Parke Custis (sopra) e una domestica schiava. (Libreria del Congresso) Sia William che John Syphax hanno intrapreso carriere illustri, con il primo che alla fine è stato nominato presidente del Consiglio di fondazione delle scuole pubbliche colorate. Nel 1870, organizzò un liceo preparatorio del college nel seminterrato di una chiesa DC che in seguito divenne Dunbar High School, una delle scuole afroamericane più prestigiose della nazione. John Syphax prestò servizio come giustizia della pace nel Distretto Magisteriale di Arlington, e fu eletto delegato all'Assemblea Generale della Virginia. Ancora oggi ci sono molti Syphax che lavorano nel governo federale di Washington.
“Ci sono un certo numero di Syphax che hanno frequentato la Howard University e si sono trasferiti in altre prestigiose università del paese. Altri hanno continuato a fare cose piuttosto sorprendenti in questo settore ", afferma Hammond. Spunta una litania di nomi, dal leggendario chirurgo della Howard University Dr. Burke "Mickey" Syphax, al rappresentante Julian Dixon (D-CA.), All'attivista-imprenditore Tracey Syphax, riconosciuto in un programma della Casa Bianca dell'era Obama chiamato "Champions of Change".
Hollis Gentry, genealogista presso il Family Research Center del African American History Museum, afferma che uno dei motivi per cui la famiglia Syphax è presente nella mostra digitale interattiva Transitions in Freedom: The Syphax Family , è che voleva concentrarsi sulle persone per aiutare a illustrare il importanza dei registri del Freedmen's Bureau con cui il museo ha lavorato.
"Non si tratta solo del Freedmen's Bureau, ma di una famiglia", spiega Gentry. “Ecco perché si chiama 'Transitions and Freedom' perché anche la loro transizione è documentata. Il modo in cui funzionano anche nell'Ufficio dei Freemen è come persone precedentemente schiavizzate, coloro che sono in transizione. Quindi abbiamo la documentazione di diversi membri della famiglia in diversi stati e diverse fasi di libertà o schiavitù, quindi quale storia migliore? E poi abbiamo discendenti viventi. "
L'ultima parte, dice Gentry, è particolarmente interessante perché è abituata a lavorare con i documenti. È anche fantastico perché ora il Museo di storia afroamericana, la Arlington House al cimitero nazionale di Arlington e il Mount Vernon sono stati in grado di riunirsi per trovare pezzi della storia di Syphax. Gentry afferma che non solo le persone interessate possono vedere la documentazione di questa famiglia in tutti questi luoghi; potrebbe ispirare altre famiglie a iniziare i propri viaggi per il loro passato.
"Quando pensi alla storia di Syphax, si collega all'inizio della storia della nostra nazione", dice Gentry. “Si collega alla prima famiglia e c'è documentazione fin dall'inizio e non si basa semplicemente sulla speculazione. E possiamo interagire con i loro discendenti che sono stati leader nella comunità. Non si sono semplicemente seduti e godono i frutti di quella connessione con una famiglia bianca di spicco. Si voltarono e aiutarono i loro compagni di libertà ".
“Dal monte Da Vernon a Arlington House: una storia della famiglia Syphax in schiavitù e libertà ", inizia alle 13:00 di sabato 10 marzo, presso il Centro di storia familiare Robert F. Smith dell'African American Museum.
