In Giappone, le sirene non sono le creature convenzionalmente attraenti che sono state raffigurate come nei film Disney. Chiamato ningyo, scrive Wu Mingren in Ancient Origins, le creature simili a pesci variano in apparenza, spesso si dice che abbiano denti appuntiti e, a volte, corna minacciose. Si presume inoltre che abbiano abilità mistiche.
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Oggi, le "ossa" di un ningyo del XIII secolo sono esposte nel tempio Ryuguji di Fukuoka, riferisce Shinjiro Sadamatsu all'Asahi Shimbun .
Ma come sono arrivate le sue ossa?
Secondo la leggenda, il 14 aprile 1222, una sirena si riversò a terra nella baia di Hakata, sull'isola giapponese di Kyushu. Dopo che uno sciamano dichiarò la sirena un buon presagio per la nazione, le sue ossa furono poi sepolte nel tempio di Ukimido, che la gente prese per chiamare Ryūgū-jō, che nel folklore giapponese si traduce nel palazzo sottomarino del dio drago.
Molti credono che quelli che i pescatori e i marinai giapponesi percepivano essere sirene o ningyo fossero in realtà dugonghi. I dugongo sono grandi mammiferi marini che vivono nelle calde acque costiere; sono collegati (e assomigliano) al lamantino. In genere viaggiano da soli o in coppia e possono rimanere sott'acqua per un massimo di sei minuti alla volta.
È possibile che le ossa specifiche del tempio Ryuguji provenissero da una focena senza fine ( neofocaena phocaenoides ). Queste creature non hanno pinne dorsali (da cui il loro nome). Le focene senza fine nuotano al largo delle coste del Giappone e nell'area della prefettura di Fukuoka; se uno si fosse lavato a terra nel 1222, non è molto lontano pensare che i locali avrebbero potuto scambiarlo per una sirena.
Durante il periodo Edo, tra il 1772 e il 1781, le ossa della sirena del tempio furono rimosse dal loro luogo di riposo e i visitatori del tempio furono in grado di prendere l'acqua in cui le ossa della sirena erano state inzuppate. A quel tempo, la gente sosteneva che l'immersione nelle ossa potesse proteggere i bagnanti dalle epidemie.
Oggi, sei delle sue ossa rimangono al tempio, che ora è ufficialmente chiamato il tempio Ryuguji. Le ossa possono essere viste su appuntamento e appaiono lisce e lucide, scrive Sadamatsu, uno sguardo ottenuto da secoli di manipolazione.
Alla domanda se le ossa provengano effettivamente da una sirena, Yoshihito Wakai, il vicedirettore dell'Acquario di Toba, si dimette. Dice a Sadamatsu: “Non posso dire nulla in modo definitivo. Penso che sia meglio mantenere una leggenda una leggenda. "
Il tempio Ryuguji non è l'unico luogo santo in Giappone ad avere una reliquia sirena. Uno dei santuari delle sirene più antichi conosciuti in Giappone si trova a Fujinomiya, vicino al Monte Fuji, riferisce Atlas Obscura . Il tempio di Tenshou-Kyousha ha una mummia di sirena che si dice abbia più di 1.400 anni. Una volta la sirena era un pescatore e, secondo la mitologia locale, fu trasformato in una bestia perché si degnò di pescare in acque protette. La punizione fece vedere alla sirena l'errore dei suoi modi e chiese a un principe di mostrare i suoi resti per servire da lezione - e da monito - agli altri.
