Il libro di memorie di Elizabeth Keckly, una donna precedentemente schiavizzata che divenne una sarta per la First Lady Mary Todd Lincoln, colpì un nervo quando fu pubblicata nel 1868. Dietro le quinte, o, Trenta anni schiavo e Quattro anni alla Casa Bianca era uno sguardo senza precedenti alle vite dei Lincolns alla Casa Bianca, ma i recensori hanno ampiamente condannato il suo autore per aver divulgato aspetti personali della loro storia, in particolare il fragile stato emotivo di Mary Lincoln dopo l'omicidio del marito.
Per decenni dopo la sua pubblicazione, il libro fu difficile da trovare e Keckly visse in relativa oscurità. Nella Washington nera, tuttavia, molti afroamericani la conoscevano e la ammiravano personalmente, e lei rimase una figura amata.
Quando nel 1935 il giornalista e agente politico democratico David Rankin Barbee affermò che Keckly non aveva scritto il libro e, straordinariamente, non era mai esistito, un determinato Washingtoniano, un insegnante di liceo afroamericano di nome John E. Washington, si sentì in dovere di parlare. L'incontro con Barbee su Keckly e Behind the Scenes ha cambiato la vita di Washington e lo ha portato a scrivere un suo straordinario libro : conoscevano Lincoln.
In parte memoria, in parte storia, in parte argomento per il significato storico della gente comune, Conoscevano Lincoln e fu il primo libro a concentrarsi esclusivamente sulla relazione di Lincoln con gli afro-americani. Conoscevano Lincoln non solo affermando l'esistenza di Keckly, ma rivelando che gli afro-americani, dall'oscuro predicatore popolare noto come Zio Ben al molto più prominente Keckly, avevano plasmato la vita di Lincoln, e insistevano sul fatto che le loro storie meritassero di essere conosciute.
Il libro, ristampato dalla Oxford University Press questo mese, rende la ricerca di Washington nuovamente disponibile per i lettori del 21 ° secolo. L'edizione 2018 include anche la mia nuova introduzione, adattata qui, che fa luce sulla vita di Washington e su come si è riunita la sua opera pionieristica della storia.
Conoscevano Lincoln
Parte del libro di memorie e parte della storia, il libro è un resoconto dell'infanzia di John E. Washington tra gli afroamericani a Washington, DC, e delle persone di colore che conoscevano o incontravano Abraham e Mary Todd Lincoln.
AcquistareUn dentista a tempo parziale e un insegnante d'arte a tempo pieno, proprietario di due case e un appassionato di storia, John E. Washington era un uomo sposato senza figli nell'autunno del 1935, quando si prese la responsabilità di contestare la scandalosa affermazione che Elizabeth Keckly non avrebbe potuto scrivere Behind the Scenes .
David Rankin Barbee, un tafano di Washington, DC, che cercava regolarmente di spiegare e difendere il sud bianco agli estranei, aveva offerto la sua teoria sulla paternità di Behind the Scenes al promettente giornalista di Washington Bess Furman. Furman, che scrisse per l'Associated Press e trascorse gran parte del suo tempo a coprire Eleanor Roosevelt, era interessato alla storia delle corrispondenti di giornali femminili a Washington e aveva prima cercato l'esperienza di Barbee su Jane Grey Swisshelm, corrispondente dell'era della Guerra Civile dal Minnesota. Quando Barbee le disse che Swisshelm era il vero autore di Behind the Scenes, Furman gli credette. Dopo aver archiviato la sua storia su questa presunta nuova scoperta, Furman annotò nel suo diario quotidiano che il lavoro rivelava “Madame Keckly, la sarta negra. . . essendo davvero Jane Swisshelm, la migliore donna giornalista maledetta su piste ardenti. ”
L'opera di Furman fu pubblicata sulla Washington Star sabato 11 novembre. Quattro giorni dopo il giornale pubblicò la confutazione di John E. Washington. Washington ha stabilito la sua autorità affermando che "per oltre 30 anni, anch'io sono stato uno studente vicino a Lincoln" e che possedeva "alcuni degli oggetti più rari relativi al periodo dell'assassinio". Da lì, Washington ha insistito sul fatto che Keckly aveva effettivamente vissuta e che, mentre altri avrebbero potuto aiutarla a scrivere il libro, Keckly si era preso la "piena responsabilità" per questo.
Barbee ha reagito rapidamente con la propria lettera all'editore pochi giorni dopo, sostenendo di non aver mai negato l'esistenza di Keckly ma, invece, ha sostenuto che "nessuna di queste persone" aveva scritto Behind the Scenes . Mantenne quella posizione, ribadendo che Swisshelm era il vero autore e che Behind the Scenes era un'opera di finzione.
La sua affermazione si basava sulle prove più sottili: una riga di un articolo satirico scritto nel 1868 che aveva notato "Swizzlem" nella galleria del Senato e l'aveva identificata senza senso come "l'autrice colorata del libro della signora Keckly". Ma quella piccola il ritaglio era probabilmente molto meno importante per Barbee delle sue convinzioni profondamente radicate sulla razza e sul genere. Nessuno, disse a un amico in corrispondenza privata, poteva "trovare in tutti gli Stati Uniti del 1869 [sic] una donna negra che avesse abbastanza cultura per aver scritto un libro del genere".
Nel frattempo, ha insistito, Mary Lincoln “non era il tipo di donna che avrebbe spettegolato davanti ai domestici. Nessuna donna del sud ben educata lo farebbe. ”Ha anche affermato (erroneamente) che la signora Lincoln aveva comprato tutti i suoi abiti a New York e Parigi e non aveva bisogno di una bella sarta a Washington.
La condiscendenza di Barbee verso gli afroamericani conosceva pochi limiti. In una lettera a un appassionato di Lincoln bianco, Barbee chiamò la Washington Star la "Bibbia dei giornali negri". Disse a Louis Warren, la cui newsletter, Lincoln Lore, aveva citato un'intervista all'inizio del XX secolo con Keckly per contestare le affermazioni di Barbee, che Keckly evidentemente era il "santo patrono" degli afroamericani di Washington e avvertì: "Se tu, come me, fossi cresciuto tra i negri nel sud - ne avessimo una famiglia sotto il tetto per molti anni e li avessimo educati - saresti scettico su ciò che una vecchia donna di colore di ottant'anni potrebbe dire. "
Barbee ha insistito con Warren sul fatto che non c'erano prove "accettabili nella corte della storia" che Keckly avesse mai lavorato per la signora Lincoln o Varina Davis, come affermato in Behind the Scenes . Più e più volte ha raccontato ai conoscenti che i ricordi delle persone di colore erano errati e che la ricerca di Washington era scarsa.
Dopo aver appreso delle forti obiezioni dei neri di Washington alle affermazioni di Barbee, Furman decise di indagare ulteriormente. "Qualcuno che conosceva la presenza di Madame Keckly", registrò nel suo calendario pochi giorni dopo la pubblicazione della storia iniziale. Si diresse a casa di Francis Grimké, ex pastore di Keckly, che aveva una foto di Keckly e parlava ampiamente di averla conosciuta e di aver predicato al suo funerale del 1907. Presto Furman fu a casa di Washington, intervistandolo su Keckly e prendendo i nomi e gli indirizzi di altri neri di Washington che potevano attestare la sua esistenza. La nuova storia di Furman, che ha definito privatamente una "correzione", è passata sul filo AP e è apparsa sulla Washington Star il 1 ° dicembre. Le affermazioni di Barbee avevano "portato avanti i leader negri nella vivace difesa di Elizabeth Keckly come autore", ha scritto Furman. "Nei vecchi album hanno trovato le sue fotografie per dimostrarla una persona decisamente elegante e intelligente."
A quel punto, Washington pensò che Swisshelm avesse convinto Keckly a raccontare la sua storia e che Swisshelm avrebbe persino potuto "riorganizzare [d] la questione in buona forma e in inglese per gli editori". Era certo, tuttavia, che le storie contenessero nel libro erano vere e che Keckly era stata la confidente della signora Lincoln.
L'esperienza con Barbee confermò qualcosa che Washington aveva osservato da ragazzo: gli afro-americani ospitavano, nelle loro case e nei loro ricordi, grandi quantità di storia significativa, non sfruttata e a rischio di essere dimenticata o addirittura distrutta. I suoi interessi di lunga data sia nella storia di Lincoln che in quella afroamericana convergevano mentre immaginava ulteriori ricerche e un opuscolo che avrebbe rivendicato Keckly. Nel 1938, fu profondamente impegnato nel raccogliere ulteriori informazioni su di lei, condurre interviste con la gente locale e fare un viaggio estivo nel Midwest per ulteriori ricerche. Aveva lanciato una nuova fase della sua vita poliedrica.
Inizialmente immaginava di scrivere un opuscolo che spiegasse chi fosse Keckly e come fosse nato Behind the Scenes, ma il progetto si espanse man mano che si interessava sempre più alle vite in gran parte sconosciute dei lavoratori domestici afroamericani che i Lincoln avevano conosciuto a Springfield, Illinois e Washington, DC Il lavoro ha richiesto non solo la lettura e l'interpretazione di documenti, ma anche la dedizione, la creatività e la volontà di viaggiare in nuovi luoghi e parlare con persone viventi. Ha condotto ricerche in collezioni nel sud-est e nel Midwest. Ha intervistato anziani afroamericani a Washington, Maryland, Virginia e Illinois. E ha contattato i maggiori studiosi e collezionisti Lincoln della sua epoca, sperando in nuovi contatti e nuove informazioni. Questo sarebbe un libro sul "lato colorato della Lincolniana", ha detto a uno dei suoi corrispondenti.
Mentre proseguiva le sue ricerche, Washington iniziò a farsi strada nell'establishment bianco di Lincoln. Una cultura del fandom di Lincoln era fiorita sulla scia del centenario di Lincoln nel 1909, mentre gli americani cercavano nuove storie sull'uomo che molti consideravano il più grande presidente della nazione. Tra le battute sulle quantità dei libri di Lincoln pubblicati e sul fatto che fosse rimasto qualcosa da dire o da scoprire, gli hobbisti hanno cercato documenti Lincoln autografati e hanno discusso delle minuzie della sua vita.
L'interesse per Lincoln crebbe nei decenni successivi e raggiunse il suo apice del 20 ° secolo durante la depressione, quando gli americani di diverse fasce politiche lo lodarono come rappresentante della perseveranza attraverso i momenti difficili e la dignità della gente comune.
Il mondo degli appassionati e dei collezionisti di Lincoln era diffuso, con organizzazioni locali a "tavola rotonda" che operavano in modo relativamente autonomo. Eppure esisteva una misura di centralizzazione attraverso organizzazioni come l'American Lincoln Association, con sede a Springfield, e la Abraham Lincoln National Life Insurance Company a Fort Wayne, Indiana, dove Louis Warren diresse il Lincoln Library Museum e pubblicò Lincoln Lore .
Il percorso di Washington nel mondo iniziò con Valta Parma, la curatrice della Rare Books Collection della Library of Congress che, all'inizio, aveva affermato la tesi di Barbee secondo cui Swisshelm aveva scritto Behind the Scenes . Parma è stato ricettivo alle ricerche di Washington su Keckly e lo ha incoraggiato a continuare a scavare. Ha anche aiutato Washington a connettersi con i principali appassionati di Lincoln. Louis Warren fu particolarmente utile, incoraggiando Washington a scrivere il libro che sarebbe diventato Loro Lincoln. "Potresti darci una storia eccellente sull'apprezzamento di Lincoln per i suoi collaboratori colorati", ha scritto.
Washington provò piacere nella ricerca. Tra le persone che incontrò c'era zia Vina, una vecchia conoscenza di un'altra donna anziana che conosceva fin dall'infanzia. Alla guida di una squadra di cavalli, Washington e il suo amico hanno viaggiato per ore fino alla casa remota e ordinata di zia Vina. "Cacciatori di reliquie senza scrupoli" erano già stati nel quartiere e avevano "picchiato" persone come la zia Vina "da alcuni dei loro oggetti più cari". Zia Vina ha quindi parlato delle sue esperienze solo dopo le assicurazioni della reciproca conoscenza che Washington era un onesto uomo. Poi raccontò delle sue esperienze durante la guerra: come i suoi figli erano andati a cercare lavoro altrove, ma rimasero in contatto per posta; come lei e le sue amiche avevano viaggiato nella capitale per assistere alla seconda inaugurazione di Lincoln; e come era stata tra le persone in lutto al funerale di Lincoln.
Nel sud del Maryland e nella Contea di Caroline, in Virginia, Washington raccolse anche le prospettive afro-americane sull'assassinio di Lincoln, un argomento di interesse perenne. Washington ha intervistato John Henry Coghill, un uomo anziano che ha dichiarato di aver assistito alla morte di Booth in una fattoria della Virginia per mano dei soldati statunitensi. Il racconto di Coghill sulla cattura e l'uccisione di Booth potrebbe aver aggiunto poca sostanza a ciò che la gente già sapeva dell'incidente, ma Washington riteneva importante pubblicare la testimonianza testuale di Coghill e la sua foto in They Knew Lincoln, dandogli una voce e un posto in storia che altrimenti non avrebbe mai avuto.
Washington ha anche incluso nel libro interviste a due uomini bianchi che credeva avessero qualcosa di nuovo da dire sull'assassinio. Uno era Tom Gardiner, un paziente dentale di Washington che era stato uno stretto collaboratore dei cospiratori. L'altro, William Ferguson, era un attore che sosteneva di essere stata l'unica persona a vedere Booth sparare a Lincoln, un vantaggio che aveva a causa della sua posizione sul palco quella sera. Washington, sempre interessata alle opere d'arte e alle illustrazioni, aveva rare fotografie del Ford's Theater e uno schema del palcoscenico e dei posti a sedere. Sulle immagini, Ferguson ha lasciato un segno mostrando dove si trovava e dove erano posizionati gli altri attori. Washington, con un senso del dovere nei confronti del record storico, pubblicò la foto con le annotazioni di Ferguson tracciate.
Nel complesso, tuttavia, erano le prospettive afro-americane che Washington cercava di enfatizzare. La dignità e la possibilità della storia nera erano al centro del suo impegno. "Spero di produrre un libro con l'anima di un popolo che sta scomparendo, e penso che abbiamo il materiale per farlo", ha detto Washington a uno degli esperti bianchi di Lincoln con cui era in contatto.
La sua enfasi sulla validità e il significato della testimonianza degli afro-americani sulle loro esperienze e sulla storia della nazione era in netto contrasto con gli sforzi degli altri per ridurre Elizabeth Keckly. Washington ha riempito il suo libro con un accumulo di voci nere, dimostrando in modo convincente che gli afro-americani avevano molto da dire sul passato e che le loro prospettive erano importanti.
Come afroamericano, storico dilettante e outsider del mondo in gran parte bianco della borsa di studio e del collezionismo di Lincoln, Washington ha dovuto affrontare ripide sfide nel pubblicare il suo libro. Assunse Parma, il curatore della Library of Congress, come suo editore e agente letterario, e nell'autunno del 1940, Parma si era assicurato un contratto con l'editore EP Dutton. Nonostante alcune insidie lungo la strada, They Knew Lincoln entrò in produzione nell'autunno del 1941 e arrivò nei negozi nel gennaio del 1942, portando con sé un forte appoggio da parte del famoso poeta e biografo di Lincoln Carl Sandburg.
Quotidiani e riviste di tutto il paese hanno recensito They Knew Lincoln, e molti critici hanno acclamato il lavoro come un nuovo importante contributo nel campo affollato di Lincolniana. Molti hanno notato la natura senza precedenti della collezione di prospettive afro-americane di Washington su Lincoln. Attori di spicco hanno drammatizzato parti del libro in un programma radiofonico di Harlem e gli editori di un'antologia della letteratura afroamericana hanno stampato un estratto. Le stampe iniziali del libro sono esaurite quasi immediatamente. Eppure Dutton non lo ripubblicò mai e le copie divennero estremamente difficili da trovare. Studiosi e collezionisti sono stati a conoscenza del libro come una fonte preziosa per la storia dei Lincoln e degli afroamericani, ma finora è stato inaccessibile al grande pubblico.
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Sapevano che Lincoln suscitò il mio interesse molti anni fa quando ho controllato una copia della biblioteca dell'Università del Michigan. Mi chiedevo chi avesse scritto quest'opera unica di storia e di memorie e come fosse nata. Sapevano che Lincoln è il prodotto del suo momento nel tempo e degli interessi particolari del suo autore. Cattura qualcosa di importante sul significato di Abraham e Mary Lincoln per molti americani del Sud Africa che hanno vissuto la guerra civile. Molte persone schiavizzate interpretarono la crisi della guerra e dell'emancipazione attraverso storie bibliche di Esodo e salvezza, e sperarono e immaginarono che Lincoln sarebbe venuto tra loro e li avrebbe liberati dalla schiavitù. L'affermazione di Washington dell'ammirazione universale di una generazione precedente non racconta una storia completa, ma rivela un filo cruciale del pensiero afroamericano, sia durante la guerra civile che nei vari decenni che seguirono.
Sapevano che Lincoln era un libro lungimirante. La raccolta da parte di Washington delle opinioni degli ex schiavi su Lincoln e la sua preoccupazione per la vita delle persone comuni, in particolare come lavoratori, rappresentarono un'innovazione non solo nei circoli di Lincoln, ma nello studio della storia afroamericana. Durante gli anni '30, i ricercatori rivolgevano sempre più attenzione agli ex ex schiavi, i cui ricordi e prospettive valutavano in modi nuovi e cercavano di registrare. L'esempio più famoso di questo impulso è il progetto Slave Narratives della Works Project Administration, ma studiosi afroamericani come Washington hanno aperto la strada.
Inoltre, attraverso la sua distribuzione nazionale da parte di un'importante casa editrice , They Knew Lincoln è diventato il primo libro a portare le prospettive nere su Lincoln direttamente nelle case e nelle collezioni di fan bianchi di Lincoln e del pubblico bianco. La stessa esistenza del libro ha sfidato la tendenza delle persone ad escludere o diminuire la testimonianza degli afro-americani, e ha aperto la strada sostenendo che gli afro-americani non erano semplicemente destinatari passivi della benevolenza di Lincoln, ma hanno modellato i suoi atteggiamenti. Il libro di Washington rimane un promemoria decisivo della centralità della storia afro-americana sul passato della nazione.
Da They Knew Lincoln di John E. Washington, con una nuova introduzione di Kate Masur. Copyright © febbraio 2018 di Oxford University Press e pubblicato da Oxford University Press. Tutti i diritti riservati.
