Passeggiare attraverso la Grumeti Game Reserve in Tanzania su un percorso per intercettare un branco migratore di gnu non è ciò che la maggior parte della gente immagina quando pensa alla ricerca scientifica accademica. Ma per gli autori di un recente articolo pubblicato sugli spunti di riproduzione degli gnu, le scappatelle quattro per quattro degne di Indiana Jones erano il loro lavoro sul campo.
Fu 15 anni fa che ebbe luogo questa eccitazione iniziale. Allison Moss Clay dello Smithsonian Conservation Biology Institute, co-autore principale del giornale, all'epoca era uno studente di dottorato dagli occhi stellati, spinto nel Serengeti dal nulla grazie a un'idea del preminente biologo Richard Estes.
Estes, che è stato soprannominato il "guru dello gnu" per la sua conoscenza del comportamento degli gnu, aveva la sensazione che i periodi di accoppiamento frenetici degli animali dipendessero da una risposta fisiologica femminile alle vocalizzazioni a fuoco rapido dei maschi e ha invitato il suo collega Steven Monfort a portare Clay in un viaggio nel sud-est dell'Africa per chiarire di persona la situazione.
Con il permesso dell'Istituto di ricerca sulla fauna selvatica della Tanzania e l'aiuto di un veterinario professionista del Serengeti con un fucile tranquillante, Clay, Estes e altri ricercatori hanno rintracciato un gruppo di gnu transitori attraverso le pianure, lasciando cadere 15 femmine con freccette contenenti un intruglio a eliminazione diretta di etorfina e xilazina. Estes ha aiutato il veterinario a identificare gli obiettivi in gravidanza, campioni ideali per l'esperimento, dal momento che erano garantiti per essere fertili. "Stavamo sfrecciando queste femmine incinte, in realtà in fase di migrazione, dalla parte posteriore di una Land Rover", ricorda Clay. "È stato piuttosto folle."
Questa settimana, i risultati dell'ambiziosa spedizione di gnu-napping del team sono apparsi sulla rivista Scientific Reports . Il documento ha confermato il sospetto di Estes che il drone collettivo delle chiamate di accoppiamento degli gnu di toro abbia avuto un effetto significativo sull'ovulazione delle femmine. In effetti, il legame tra l'audio proveniente dagli uomini in decomposizione e la rapidità e la sincronicità dei cicli mestruali delle bestie è stato così forte che i ricercatori hanno concluso provvisoriamente che era il meccanismo principale con cui gli gnu si mantengono in programma durante la stagione degli amori.
L'esilarante inseguimento fuoristrada è stata la pietra miliare di mesi di estenuanti lavori manuali. "Non c'era campo di ricerca la prima volta che sono andato là fuori", dice Clay. “Nessun cellulare, nessuna radio. Era letteralmente nel mezzo del nulla. Niente elettricità, niente. ”Oltre a creare ripari e infrastrutture rudimentali - un singolo generatore di propano era ciò che il gruppo aveva installato per fornire energia - Clay e i suoi colleghi dovevano erigere un recinto che racchiudesse decine di ettari erbosi per lo gnus prigioniero.
A differenza del cervo dalla coda bianca del Nord America, lo gnu africano non riesce a nascondere efficacemente i polpacci agli occhi dei predatori. La loro soluzione? Moltiplicare nel più breve tempo possibile ogni anno. (Richard Estes, SCBI) Una volta che gli gnu sono stati assicurati e i loro bambini sono nati, l'esperimento è iniziato sul serio. Avendo diviso le 15 femmine in tre gruppi di cinque, i ricercatori hanno esposto il Gruppo 1 (il controllo) a nessun tipo di stimolo maschile, il Gruppo 2 alle vocalizzazioni maschili caratteristiche della stagione degli amori, e il Gruppo 3 alle vocalizzazioni maschili e carne e sangue gnu toro eleggibile. Ciò che hanno scoperto è stata una sorprendente affermazione dell'ipotesi di Estes: il richiamo di accoppiamento degli gnu maschili ha influenzato concretamente il ciclo mestruale delle femmine indipendentemente dalla presenza fisica di un toro, accelerando l'ovulazione di un fattore tre. In natura, questo effetto garantirebbe l'accoppiamento nell'80% delle femmine entro un periodo di tre settimane.
Perché la fretta? Ha a che fare con la sopravvivenza, dice Clay. Gli gnu sul Serengeti non hanno il lusso di nascondere i loro giovani come cervi che vivono nelle foreste: fuori sotto il sole e l'erba corta, i grandi bovidi e la loro prole sono costantemente esposti. Se gli gnu si accoppiassero durante tutto l'anno civile, i loro giovani radi sarebbero stati catturati dai predatori ad ogni turno. La soluzione adattiva di Gnus è di avere i loro giovani tutti in una volta, per sopraffare e disorientare i potenziali aggressori.
"Vanno per l'approccio opposto", dice Clay, "e hanno così tanti [bambini] contemporaneamente che inondano i predatori." La mandria ha sicurezza in numeri in questo modo, e diventa fisicamente impossibile per i predatori farcela più di alcuni giovani gnu. "Se sei una femmina di gnu e hai un polpaccio al di fuori di quel picco", aggiunge, "si distingue come un pollice dolente ed è ad un rischio molto più elevato di predazione."
Affinché la strategia di bombardamento del bambino abbia successo, gli gnu devono rispettare un rigido programma riproduttivo. "Affinché possano partorire allo stesso tempo", dice Clay, "devono rimanere incinta allo stesso tempo. E per rimanere incinta allo stesso tempo, hanno tutti bisogno di produrre un uovo allo stesso tempo. ”Qui entra in gioco l'accelerazione e la sincronizzazione del ciclo mestruale. E il documento appena pubblicato di Clay mostra che questi effetti essenziali sono provocato dal caratteristico coro di hee e biancospini da gnu maschio nella stagione degli amori.
Zebre e gnu si mescolano sul Serengeti. Ricerche future potrebbero aiutare a sostenere gli sforzi di conservazione dello gnu in Tanzania. (Richard Estes, SCBI) In che modo esattamente gli gnu maschi sanno quando scatenare le loro grida di accoppiamento in primo luogo è un enigma per sé, e l'autore co-protagonista di Clay Justin Calabrese, anche con lo Smithsonian Conservation Biology Institute, non vede l'ora di condurre un'analisi statistica approfondita della letteratura pertinente per fare luce su quel lato dell'equazione nei prossimi anni.
Classificandosi tra le creature più abbondanti sul Serengeti, gli gnu dalla barba bianca occidentale - quelli studiati da Clay e compagnia - sono considerati una "specie chiave". Hanno un ruolo vitale nel mantenere il loro ecosistema e la rete alimentare ad esso associati. In breve, nessuno gnu è una cattiva notizia e le popolazioni di gnu sono in declino.
Clay spera che le successive ricerche su larga scala aiuteranno a determinare se l'efficacia delle chiamate di accoppiamento maschili diminuirà drasticamente man mano che le popolazioni diminuiranno. "Se questa sincronia del parto dipende dalla densità", afferma Clay, "e la densità diminuisce, ciò causerà una precipitosa perdita della popolazione?"
Gli studi costruiti sulla base di questo potrebbero alla fine spianare la strada a preziosi sforzi di conservazione degli gnu, eliminando l'ondata di distruzione dell'habitat e la caccia da parte dell'uomo. "Se la popolazione sta diminuendo a causa della perdita di habitat o del bracconaggio", afferma Clay, "e poi la riduzione della popolazione influenzerà l'efficienza della loro strategia anti-predazione per i loro giovani, che potrebbe compromettere seriamente la popolazione “.
