Con più persone che trascorrono più tempo libero in acqua, il numero di attacchi di squali è aumentato costantemente, raggiungendo un picco nel 2000 con 78 attacchi e 11 morti. Da allora si è leggermente allentato: 61 uomini, donne e bambini hanno avuto incontri violenti con gli squali l'anno scorso; 7 sono morti. Il biologo George Burgess, direttore del Programma Florida per la ricerca sugli squali presso l'Università della Florida a Gainesville, non è rassicurato: "Penso che vedremo più attacchi in questo decennio di quanti ne abbiamo avuti nell'ultimo."
Ogni volta che si verifica una fatalità umana causata da squali, fa notizia. Ma la vera storia non è la rara minaccia che gli squali rappresentano per noi, tragica come i singoli casi sono invariabilmente, è il danno profondo che stiamo facendo loro. Prima ancora di troppo, potremmo ridurre il numero di molte specie di squali che brulicano di un po 'a pochi residui. Decenni di pesca commerciale hanno devastato le popolazioni di squali in ogni parte del globo.
Le popolazioni impoverite hanno difficoltà a tornare perché, come afferma un ricercatore, gli squali "hanno così tanti talloni di Achille biologici". Molte specie non si accoppiano fino a quando non sono adolescenti, quindi possono avere cucciolate solo una volta ogni due anni. Molti partoriscono per vivere giovani. Tali tratti hanno servito bene gli squali per eoni, ma oggi stiamo eliminando gli animali più velocemente di quanto possano riprodursi. L'annientamento sta avvenendo proprio mentre i ricercatori di squali, come quelli del Center for Research Research Shark di Mote Marine Laboratory a Sarasota, in Florida, stanno generando nuove importanti intuizioni su come vivono queste famigerate ma sorprendentemente poco conosciute creature: dove vanno, come si comportano e quali ruoli svolgono nell'equilibrio della vita marina.
Secondo la World Conservation Union, un consorzio scientifico e governativo con sede in Svizzera che tiene sotto controllo le piante e gli animali in via di estinzione, quasi due dozzine di specie di squali sono state portate sull'orlo dell'estinzione. "Sono in tale angoscia", afferma Burgess, "che anche se tutta la pesca e le uccisioni si fermassero proprio ora, stiamo ancora parlando di una ripresa che richiederebbe decenni". E se quelle specie non si ripresentano? Ci saranno "conseguenze serie e impreviste", afferma Ramón Bonfil, esperto di pesca presso la Wildlife Conservation Society di New York City. Egli avverte che la perdita di uno dei principali predatori dell'oceano potrebbe far cadere l'intero ecosistema marino. "Dobbiamo prestare molta attenzione", afferma.
