Il primo cane da celebrità della Casa Bianca

AGGIORNATO: 13 aprile 2009

Durante il fine settimana di Pasqua, un segreto accuratamente custodito della Casa Bianca è trapelato: le ragazze di Obama, Malia e Sasha, hanno finalmente un cucciolo. Si chiama Bo ed è un cane da caccia portoghese di sei mesi. A poche ore dalla rivelazione della sua identità, Bo era già una sensazione di Internet. Ma non sarà il primo cane da celebrità della Casa Bianca. Questo onore va a Laddie Boy, un terrier Airedale che era l'animale domestico del presidente Warren G. Harding e di sua moglie, Florence.

Sebbene ci fossero molti animali domestici presidenziali prima di lui, Laddie Boy fu il primo a ricevere una copertura regolare dai giornalisti. "Mentre nessuno lo ricorda oggi, la fama contemporanea di Laddie Boy mette all'ombra la Fala di Roosevelt, i beagle di LBJ e Barney Bush", afferma Tom Crouch, storico della Smithsonian Institution. "Quel cane ha attirato molta attenzione sulla stampa. Da allora ci sono stati cani famosi, ma mai niente del genere."

Durante il loro periodo alla Casa Bianca, dal 1921 al 1923, gli Hardings includevano il loro cane in quasi ogni aspetto della loro vita quotidiana. Quando Harding giocava a golf con gli amici, Laddie Boy lo seguiva. Durante le riunioni del gabinetto, il cane era seduto (appollaiato sulla sua sedia). In occasione di eventi di raccolta fondi, la first lady faceva spesso comparire Laddie Boy. Il cane aveva una personalità così importante della Casa Bianca che la Washington Star e il New York Times sembravano fare storie sul terrier quasi quotidianamente nei mesi successivi all'entrata in carica di Harding. In un periodo di 39 giorni nella primavera del 1921, questi sono solo alcuni dei titoli che apparvero sul Times :

"Ottiene Airedale come mascotte"
"Laddie Boy a Newsboy"
"Alberi White House Cat"
"Laddie Boy ottiene compagno di giochi"

Nato il 26 luglio 1920, al Caswell Kennels di Toledo, in Ohio, Laddie Boy aveva 6 mesi quando arrivò alla Casa Bianca il 5 marzo 1921, il giorno dopo l'inaugurazione di Harding. Un senatore americano seduto di Marion, Ohio, Harding aveva vinto le elezioni presidenziali del 1920 con il 60% dei voti popolari. Harding, che aveva portato il suo stile di lavoro rilassato e informale alla presidenza, ordinò al suo staff di portargli Laddie Boy non appena fu consegnato alla Casa Bianca. Lo staff obbedì, interrompendo la prima riunione del gabinetto di Harding per svelare il terrier. "Con molte manifestazioni di piacere, il Presidente ha portato il suo nuovo animale domestico nel suo ufficio, dove si è fatto a casa", ha scritto un giornalista del Times il 5 marzo.

Il futuro cane Obama otterrà il tipo di accesso ovale che aveva Laddie Boy? Se Barack Obama è assediato con il suo cane come Harding lo era con Laddie Boy, probabilmente. Ma è probabilmente giusto affermare che Obama non avrebbe preso un cane se non avesse promesso alle sue figlie un cucciolo per compensare gli inconvenienti subiti durante la campagna presidenziale. "Immagino di essere un po 'deluso dal fatto che non avesse avuto un cane in precedenza", afferma Ronnie Elmore, decano associato del College of Veterinary Medicine della Kansas State University, che ha sviluppato una carriera secondaria come storico degli animali domestici presidenziali. "E poi che ci è voluto così tanto tempo per prendere il cane. Ci sono canili alla Casa Bianca, e un cane potrebbe essere assimilato nella scena della Casa Bianca molto rapidamente e senza alcuna reale responsabilità per gli Obama se non giocare con il cane una volta ogni tanto."

I canili della Casa Bianca esistevano ai tempi di Laddie Boy, ma l'Airedale sembra aver trascorso poco tempo lì. Era troppo impegnato a girovagare per gli alloggi della Casa Bianca, dove gli Hardings lo affollavano come il bambino che non avevano mai avuto - insieme. Prima del suo matrimonio con Harding, Florence aveva faticato a sostenersi come madre non sposata dopo aver dato alla luce un figlio quando aveva 20 anni. Quando il bambino aveva 4 anni, fu mandato a vivere con i ricchi genitori di Florence, che allevarono il bambino come il loro figlio. Per quanto riguarda Harding, durante tutto il suo matrimonio, ha perseguito incessantemente - e con successo - rapporti sessuali con altre donne, almeno una delle quali gli ha dato alla luce un bambino.

Alto e bello, Harding sembrava certamente presidenziale, ed era un oratore eloquente, ma probabilmente non avrebbe vinto la Casa Bianca senza l'aiuto dell'ambiziosa Firenze, che aveva cinque anni più di lui. Prima di iniziare la sua carriera politica, Harding era stato il proprietario di un giornale in difficoltà a Marion. Dopo aver sposato Harding, Florence fece del suo meglio per mettere ordine nella vita privata e professionale di suo marito. Sotto la sua guida esperta, il giornale di Harding divenne redditizio. Non c'è da stupirsi che Harding si riferisse a sua moglie come "la duchessa". "Psicologicamente, erano una balena di una coppia interessante", afferma lo storico Crouch.

Per quanto Florence abbia cercato di mantenere il marito sulla strada giusta, non è stata in grado di prevenire gli scandali che avrebbero scosso la sua amministrazione. Harding nominò molti dei suoi amici nel suo gabinetto, molti dei quali non erano degni della fiducia di un presidente. Mentre il gabinetto di Harding includeva il futuro 31 ° presidente, Herbert Hoover, come segretario al commercio, aveva anche Albert Fall come segretario degli interni, che affittò terreni federali a compagnie petrolifere in cambio di prestiti personali.

Laddie Boy posa sul prato della Casa Bianca con una ragazza identificata come "regina dei film per bambini, Mariana Batista". (Biblioteca del Congresso) Come primo cane, Laddie Boy era degno di un ritratto ufficiale. (Libreria del Congresso) Un Laddie Boy di due anni fa la guardia a una torta di compleanno a base di biscotti per cani. La torta fu spedita dai Caswell Kennels a Toledo, in Ohio, dove nacque Laddie Boy. Inclusa nel pacchetto c'era una lettera presumibilmente scritta dal padre di Laddie Boy, il campione Tintern Tip Top, che scrisse: “È difficile rendersi conto di quale famoso membro della nostra famiglia abbiamo in te, Laddie Boy. Se non vedessimo le tue foto che appaiono così spesso sui giornali e sulle riviste, sarebbe difficile per noi renderci conto che sei cresciuto fino a diventare un cane e non sei più il giovane lama ruggente a cui ci siamo salutati molto tempo fa. "( Libreria del Congresso) Un aviatore femminile non identificato ha ingaggiato Laddie Boy in un gioco di recupero. (Libreria del Congresso) Parata annuale durst. Laddie Boy e Isley Randall. (Libreria del Congresso) Laddie Boy guarda pensieroso attraverso una porta della Casa Bianca il giorno prima che Harding morisse a San Francisco. (Libreria del Congresso) In assenza del presidente Harding e della First Lady, Laddie Boy è stato l'ospite dell'annuale rotolo di uova di Pasqua della Casa Bianca il 2 aprile 1923. In piedi a destra di Laddie Boy, con il guinzaglio in mano, c'è il maestro del canile della Casa Bianca Wilson Jackson. (Libreria del Congresso) Laddie Boy in piedi accanto al maestro canile della Casa Bianca Wilson Jackson. (Laddie Boy) Quando gli Hardings furono assenti, Laddie Boy fu affidato alle cure del maestro del canile della Casa Bianca Wilson Jackson. (Libreria del Congresso) A Harding non sembrava importare affatto che il suo cane avesse interrotto un servizio fotografico alla Casa Bianca. (Libreria del Congresso) Il maestro del canile della Casa Bianca Wilson Jackson presenta Laddie Boy a Oh Boy, un bulldog inglese. Oh Boy è stato regalato a Florence Harding dopo essersi trasferita alla Casa Bianca. Ma il cane era in cattive condizioni di salute; nonostante sia stato curato da un veterinario locale per diverse settimane, Oh Boy in seguito morì. (Libreria del Congresso) Una riunione dopo che Harding è tornato dalle vacanze è stata gioiosa sia per il cane che per il padrone. (Libreria del Congresso) Una scultura a grandezza naturale di Laddie Boy fa parte della collezione del National Museum of American History dello Smithsonian Institution (il manufatto non è attualmente in mostra). Realizzata dalla scultrice Bashka Paeff, la statua è composta da oltre 19.000 penny donati dai giornalisti. (Museo nazionale di storia americana, Smithsonian Institution.)

Mentre Harding era un presidente imperfetto, era, secondo le parole di una storia del New York Times pubblicata il 12 marzo, "gentile, semplice, vicino e sincero". La sua gentilezza trovò espressione nell'amore per gli animali; infatti entrambi gli Hardings sostenevano il trattamento umano di tutte le creature. In un editoriale di cui Harding era autore mentre era ancora direttore della Marion Star, scrisse: "Sia che il Creatore lo abbia pianificato così, o l'ambiente e la compagnia umana lo abbiano reso così, gli uomini possono imparare riccamente attraverso l'amore e la fedeltà di un coraggioso e devoto cane." Il presidente provò un tale piacere in Laddie Boy che fece realizzare 1.000 miniature di bronzo a immagine del cane poco dopo l'entrata in carica. Come un padre orgoglioso che distribuisce sigari per celebrare la nascita di un bambino, Harding ha inviato le statuette del cane ai suoi sostenitori politici a Washington, DC, e a quelli di ritorno in Ohio.

Le miniature di Laddie Boy sono diventate una scoperta rara per i collezionisti di cimeli presidenziali, che comandano tra $ 1.500 e $ 2.000, afferma il veterinario dello stato del Kansas Elmore. Si sente fortunato ad averne uno nella sua collezione. "Ne cercavo uno in tutto il paese e su eBay", afferma. "E un pomeriggio mia moglie era in un negozio di antiquariato qui a Manhattan, nel Kansas, e proprio mentre se ne andava, guardò in basso e vide Laddie Boy in una teca di vetro. E quasi svenne. Si scopre che c'era un anziano persona che viveva qui che era morta, e alla vendita della tenuta, il commerciante di antiquariato acquistò una scatola di spazzatura, e Laddie Boy era lì. "

Harding godeva della fama del suo animale domestico; infatti, lo coltivò scrivendo lettere alla stampa fingendo di essere Laddie Boy. Ma il presidente ha tracciato la linea per commercializzare il suo cane. "Durante l'amministrazione Harding, numerosi produttori di giocattoli hanno inviato lettere alla Casa Bianca chiedendo il permesso di avere diritti esclusivi per la produzione di un peluche a somiglianza di Laddie Boy", afferma Melinda Gilpin, storica responsabile del sito dell'Harding Home State Memorial a Marion. "Harding ha rifiutato di avallare tale sforzo." Almeno un'azienda è andata avanti e ha fabbricato un Laddie Boy di peluche, un esempio del quale è esposto nella Harding Home.

Per quegli ammiratori di Harding per i quali un Laddie Boy di peluche non era abbastanza, potevano sempre ottenere un vero Airedale. Abbastanza sicuro, la popolarità della razza è cresciuta durante la Harding White House. Forse dovremmo prepararci per una crescente domanda di labradoodles o di cani acquatici portoghesi. (Durante un'intervista con l'ancora di notizie della ABC George Stephanopoulos in onda l'11 gennaio, Obama ha affermato che la sua famiglia stava favorendo queste due razze.)

"Le Airedales sono molto orientate verso le persone e vogliono compiacere i loro padroni", afferma Elmore dello Stato del Kansas. Laddie Boy ha fatto del suo meglio per rendere felici gli Hardings. Ogni mattina portava il giornale al presidente a colazione. Ha svolto un lavoro di beneficenza per volere di Firenze. Il 20 aprile 1921, il Times pubblicò una storia che riportava che il terrier era stato invitato a condurre una parata di animali a beneficio della Humane Education Society a Washington, DC Il giornalista non identificato scrisse: "È stato fatto l'annuncio che Laddie Boy aveva accettato l'invito oggi alla Casa Bianca ". Come se Laddie Boy avesse il suo segretario stampa!

Di tanto in tanto, tuttavia, l'Airedale esitava a vivere nella vasca presidenziale. Come altre amministrazioni precedenti, gli Hardings hanno continuato la tradizione dell'annuale Easter Egg Roll, che si tiene sul prato della Casa Bianca. Il 18 aprile 1922, il Times pubblicò una storia sull'evento ben frequentato: "Non sarebbe stata una festa per bambini senza Laddie Boy, [che] fu il primo residente alla Casa Bianca ad apparire sul portico sud. Il suo custode lo lasciò andare giù dai gradini, ma così tante furono le manine messe fuori per accarezzarlo che Laddie Boy corse indietro e trascorse il resto della mattinata seduto orgogliosamente su un tavolo. C'era una folla quasi altrettanto grande di giovani che guardavano il Harding Airedale in quanto c'erano circa cinque camion carichi di pop in bottiglia sul vialetto. "

Quattordici mesi dopo, Harding intraprese un tour in treno attraverso il paese, in parte per distrarre il pubblico americano dalle accuse di illeciti da parte di alcuni dei suoi segretari di gabinetto. Harding, che aveva un cuore ingrossato, aveva avuto problemi di salute prima di lasciare Washington, DC, e durante il viaggio i suoi problemi cardiovascolari sono diventati più acuti. Il 2 agosto 1923, il 29 ° presidente della nazione morì nella sua stanza al Palace Hotel di San Francisco.

Gli Hardings non avevano portato Laddie Boy nel tour degli informatori, lasciandolo invece alle cure del suo gestore della Casa Bianca. Il giorno dopo la morte di Harding, l'Associated Press pubblicò una storia sul cane: "Oggi c'era un membro della famiglia della Casa Bianca che non riusciva a comprendere l'aria di tristezza che incombeva sul palazzo esecutivo. Era Laddie Boy, il presidente Harding Amico e compagno di Airedale. Di recente ha lanciato un occhio in attesa e ha rivolto un orecchio attento alle automobili che rotolano sul vialetto della Casa Bianca, perché, nel suo senso del cane, sembra pensare che un'automobile abbia preso il Hardings], quindi un'automobile deve riportarli indietro. Gli addetti alla Casa Bianca hanno scosso la testa e si sono chiesti come avrebbero fatto capire a Laddie Boy ".

La simpatia per il cane in lutto ha ispirato una donna di nome Edna Bell Seward a scrivere il testo di una canzone intitolata "Laddie Boy, He's Gone", disponibile su spartiti e roll per pianoforte. Il terzo verso recita:

Mentre aspetti, gli occhi castani si agitano
Per la faccia di un maestro che non c'è più
Ti sta sorridendo, Laddie
Dalla pace dell'aldilà

Mentre prendeva accordi per lasciare la Casa Bianca, Florence diede a Laddie Boy Harry Barker, l'agente dei servizi segreti incaricato di proteggerla. Barker era stato come un figlio a Firenze, e quando il suo incarico alla Casa Bianca terminò, fu trasferito nell'ufficio dell'agenzia di Boston. Laddie Boy si stabilì in una nuova vita nella casa di Barker e sua moglie a Newtonville, nel Massachusetts.

Per onorare il passato di Harding come giornalista, oltre 19.000 giornalisti in tutto il paese hanno donato ciascuno un centesimo per un memoriale al presidente caduto. I penny furono fusi e gettati in una scultura a grandezza naturale di Laddie Boy dello scultore di Boston, Bashka Paeff. Mentre Paeff lavorava alla scultura, Laddie Boy doveva completare 15 sedute. Oggi la scultura fa parte della collezione del National Museum of American History dello Smithsonian Institution (il manufatto non è attualmente in mostra).

Florence Harding morì il 21 novembre 1924, in un sanatorio a Marion. Fu sopravvissuta da Laddie Boy, che morì il 22 gennaio 1929, quasi sei anni dopo che aveva regnato come primo cane. Sempre fedele cronista della vita incantata di Laddie Boy, il New York Times ha pubblicato una storia descrivendo il terrier come "magnifico" e riferendo che la "fine è arrivata mentre il cane, malato per molti mesi di vecchiaia, si appoggiava la testa sulle braccia della signora Barker. " L'Airedale fu quindi sepolto in un luogo sconosciuto a Newtonville.

La celebrità di Laddie Boy come animale domestico presidenziale non potrebbe mai essere superata, nemmeno dal cane Obama. Certamente, l'attuale tecnologia di raccolta delle notizie rende le storie archiviate ora molto più facili di quanto non fosse nel 1921. Ma con il nostro paese che combatte due guerre e l'economia degli Stati Uniti in subbuglio, è difficile immaginare che i giornalisti del New York Times offrano una copertura tanto sostenuta a Obama cane come hanno fatto con Laddie Boy. Alla fine, però, chi può resistere a una storia di cane carino?