Quest'anno, le profondità degli oceani del mondo hanno rivelato una miriade di segreti acquosi, dai polpi che vivono nelle brulicanti città sottomarine alla scoperta di un nuovo enorme pesce sole. Qui allo Smithsonian, abbiamo messo in evidenza le storie chiave dei successi nella conservazione degli oceani durante il nostro primo vertice Smithsonian Earth Optimism a Washington, DC Storie di speranza hanno continuato a fare notizia: quest'anno, il numero delle tartarughe marine è in aumento e due nuove aree marine protette sono stati istituiti - uno al largo dell'isola di Pasqua e uno nell'Oceano Pacifico al largo della costa messicana.
Allo stesso tempo, i mari hanno anche dimostrato la fonte della tragedia e della preoccupazione, dalle tempeste da record al declino di balene e focene fino al continuo regno della plastica oceanica. Come ogni anno, il team del Portale oceanico del Museo Nazionale di Storia Naturale ha vagliato il diluvio per fornirti le migliori notizie sull'oceano dell'anno, sia buone che cattive. Speriamo che almeno una di queste storie vi lascerà con un senso di ottimismo per l'anno a venire.
1. Uragano Devastazione
L'oceano ci porta uragani ogni anno, ma quest'anno è stato uno per i libri. Alla fine di agosto, l'uragano Harvey da record è atterrato sulla costa del Texas alla fine di agosto e è rimasto fermo, portando 60 pollici di pioggia in 48 ore in parti della regione. Il forte vento e la pioggia hanno provocato inondazioni devastanti e il costo del disastro naturale potrebbe essere superiore a $ 100 miliardi. L'uragano Irma lo seguì rapidamente all'inizio di settembre, attraversando le isole dei Caraibi, le Florida Keys e la costa occidentale della Florida. Irma portò venti sostenuti di 185 miglia orarie per 37 ore. Molte isole sono state sostanzialmente appiattite e si stanno ancora riprendendo. Abbiamo anche visto il mare allontanarsi misteriosamente dalla costa di Tampa Bay, FL a causa della forza dei venti di Irma.
I Caraibi hanno ricevuto un pugno di uno-due quando l'uragano Maria ha guadagnato slancio, approdando a fine settembre sulla piccola isola della Dominica e continuando a guadagnare forza mentre si dirigeva verso Puerto Rico. Il bilancio delle vittime di Maria su questo territorio americano è ancora in aumento e circa la metà dei suoi abitanti rimane senza potere 10 settimane dopo l'impatto. Come se ciò non bastasse, un raro ciclone post-tropicale ha colpito l'Irlanda e la Gran Bretagna, in particolare l'Asia e il Vietnam hanno vissuto una stagione dannosa di tifoni e la Grecia ha visto inondazioni intense da un tipo di tempesta chiamato "medicane".
Ognuna di queste tempeste è stata intensa e mortale. E mentre l'oceano continua a diventare più caldo a causa dei cambiamenti climatici, gli uragani diventeranno solo più forti. (Non sei sicuro della differenza tra un uragano, un tifone e un ciclone? Ti abbiamo coperto.)
2. Delfini e balene sull'orlo
La balena destra del Nord Atlantico è di nuovo in pericolo. (NOAA Fisheries) Nonostante i nostri successi nella lotta per la protezione di balene e delfini, quest'anno abbiamo appreso che almeno due specie sono pericolosamente vicine all'estinzione. Innanzitutto, quella che sembrava una storia di successo ha preso una piega per il peggio. Gli esperti ora affermano che le balene del Nord Atlantico, che avevano iniziato a rimbalzare da un numero precipitoso, sono ricadute su appena 100 femmine nidificanti, il che probabilmente non è abbastanza per garantire la sopravvivenza della specie. Molti degli animali vengono uccisi ogni anno dagli attacchi delle navi e dall'entanglement con gli attrezzi da pesca, il che li stressa seriamente anche se sopravvivono.
Dall'altra parte del paese, nel Golfo della California, rimangono solo 30 focene vaquita individuali. La loro popolazione è stata anche ridotta dalla loro impigliarsi in attrezzi da pesca destinati a catturare anche i pesci totoaba in via di estinzione. Il fenomeno dei decessi non intenzionali causati da attrezzi da pesca è chiamato cattura accidentale, ma i regolamenti di pesca progettati per ridurlo sono arrivati troppo tardi e uno sforzo disperato per preservare le specie attraverso la cattività è fallito. Le probabilità per queste specie non sembrano buone, ma non sono ancora andate e abbiamo visto le cose cambiare per altre popolazioni di balene sull'orlo.
3. Incertezza per le barriere coralline
Una foto a macroistruzione di coralites fuori dall'isola di Malapascua nelle Filippine. (Toby Gibson / Alamy) Quest'anno, il film documentario Chasing Coral ha portato sul grande schermo le misteriose e bellissime leccate di morte delle piccole creature. Dopo eventi di sbiancamento di massa per due anni di seguito, alcune barriere coralline hanno avuto una ripresa a metà anno, solo per vedere l'acqua pericolosamente calda che probabilmente tornerà nella Grande Barriera Corallina nei prossimi mesi. Il corallo può riprendersi dopo lo sbiancamento, ma se l'acqua calda rimane troppo a lungo o ritorna ripetutamente, è probabile che gli animali non si riprendano. La lotta per salvare i coralli non è finita: aree protette, vivai, "super-coralli" e riduzione dell'inquinamento possono tutti svolgere un ruolo nell'aiutare le barriere coralline fino a quando le nostre emissioni di anidride carbonica non saranno ridotte, ma gli scienziati dei coralli sono ancora alle prese con il futuro incerto dell'ecosistema .
4. Plastica, plastica ovunque
Plastica lavata a terra a San Francisco. (Kevin Krejci / Wikimedia Commons) Sappiamo, sappiamo: le plastiche oceaniche hanno fatto la nostra lista nel 2012, 2013, 2015 e 2016. Purtroppo i pezzi onnipresenti sono presenti come sempre e continuiamo a conoscere i molti pericoli che rappresentano. Quest'anno, gli scienziati hanno calcolato che esiste una tonnellata letterale di immondizia di plastica per ogni persona sulla Terra, la maggior parte che entra nell'oceano da soli 10 fiumi. La pervasività della plastica significa che può essere trovata nelle acque artiche, sulle rive delle isole remote e persino nel cibo che mangiamo. Le ostriche che beviamo e il sale marino che scuotiamo sono contaminati da microplastiche minuscole, tra cui microfibre di abbigliamento sintetico. I coralli e i pesci hanno anche un sapore sfortunato per i piccoli pezzi di plastica.
Individui e paesi stanno lavorando per frenare la nostra dipendenza dalla plastica. La prossima volta che prendi un drink, pensa a dove finirà quella bottiglia di plastica e dì di no alla cannuccia di plastica: possiamo tutti concordare che preferiremmo non avere plastica nei nostri piatti.
5. Un primo americano per l'energia oceanica
La prima turbina eolica galleggiante al mondo su larga scala assemblata vicino a Stavanger, Norvegia nel 2009. (Lars Christopher / Wikimedia Commons) Gli Stati Uniti hanno generato circa il 15 percento della sua elettricità da fonti energetiche rinnovabili nel 2016, l'ultimo anno in cui sono disponibili i dati, secondo l'Energy Information Administration. Quel numero continua a crescere a livello globale e ora anche l'oceano sta entrando in gioco.
L'Europa ha avuto l'eolico offshore dagli anni '90, ma fino a quest'anno gli Stati Uniti non avevano turbine offshore operative. Il parco eolico Block Island lo ha cambiato a maggio. Potrebbero essercene molte altre, dato che la sola costa degli Stati Uniti ha oltre 2.000 gigawatt (GW) di potenziale eolico, circa il doppio dell'attuale domanda nazionale di elettricità. E le nuove ricerche di quest'anno mostrano che il vento ipoteticamente offshore potrebbe effettivamente alimentare tutto (coprirebbe comunque enormi porzioni dell'oceano, quindi fortunatamente abbiamo altre opzioni rinnovabili nel nostro portafoglio per dare una mano). Le turbine eoliche fluttuanti potrebbero aiutare a posizionare le macchine behemoth in luoghi in cui non sarebbero altrimenti costruite (in profondità d'acqua fino a 2.000 piedi) e la tecnologia continua a migliorare quando si tratta di elusiva produzione di energia delle onde.
6. Otto armi pazze
Un polipo cupo tra pile di conchiglie scartate ad Octlantis. (Peter Godfrey-Smith) I polpi sono notoriamente strani, ma impariamo continuamente quanto sia strano. Quest'anno i ricercatori hanno scoperto che i polpi, i calamari e le seppie si evolvono in un modo completamente nuovo. Invece di fare affidamento su mutazioni a livello di DNA, come quasi tutti gli altri organismi del pianeta, queste creature hanno apparentemente sviluppato un modo per dirottare il sistema e modificare l'RNA, il secondo passo nella catena di istruzioni genetiche. Nonostante la loro genetica apparentemente aliena, tuttavia, alcuni polpi sono più simili a noi di quanto potrebbero sembrare. Una volta ritenuto essere esclusivamente creature solitarie, il cosiddetto polpo cupo è stato recentemente scoperto essere una specie sociale, che vive insieme in piccole città sottomarine come "Octlantis" e un'altra chiamata "Octopolis".
7. Ispirazione oceanica
Squalo nutrice con remore alle Bahamas. (Duncan Wright / Wikimedia Commons) Si scopre che l'ingegneria può imparare una cosa o due dagli animali dell'oceano. Quest'anno, gli scienziati hanno affrontato il problema appiccicoso della creazione di forti adesivi sottomarini imitando il modo in cui l'aspirazione dei remoras (noto anche come pollone) sugli squali. Anche i polpi sono famosi per la loro stretta presa e diversi studi quest'anno suggeriscono che un aspiratore di polpo potrebbe aiutare i futuri robot che devono attaccarsi e staccarsi facilmente da superfici come gli scafi di navi.
Gli scienziati hanno recentemente scoperto che la capacità del tonno atletico di effettuare curve veloci è in parte dovuta a un sistema idraulico unico che solleva e abbassa una pinna a forma di falce. I robot hanno potuto migliorare il loro gioco di nuoto incorporando questa pinna idraulica. Nel frattempo, i pellicani stanno facendo luce su come dare ai droni volanti la capacità di sguazzare e nuotare sott'acqua. Il progetto Navy mira a utilizzare questi Flying Sea Gliders per tracciare le fuoriuscite di petrolio e trovare gli aerei persi in mare.
8. Colori globali del cambiamento
Una vista dell'emisfero occidentale dal 2002. (Osservatorio della Terra della NASA) Oggi, le vorticose sfumature blu e verde del globo, con il bianco ai poli nord e sud, sono una caratteristica distintiva della nostra casa. Ma la Terra non è sempre stata così. Due volte la Terra fu coperta di ghiaccio - una fase chiamata Terra di palle di neve - che poi si sciolse, rilasciando tonnellate di nutrienti nell'oceano. Ciò trasformò un oceano dominante dai batteri in uno dominante le alghe, alimentando i primi animali. Il rapido avanzamento a 4, 5 milioni di anni fa e lo scioglimento del ghiaccio portarono ulteriori cambiamenti evolutivi. Un nuovo studio ha dimostrato che le balene sono cresciute fino alle loro enormi dimensioni in risposta alle acque ricche di nutrienti che stagionalmente andavano e venivano dalla crescita e dallo scioglimento dei ghiacciai.
Non è solo il ghiaccio che cambia nel tempo. Quando pensiamo all'ossigeno, pensiamo alla vita. Ma gli scienziati hanno anche appreso quest'anno che diverse esplosioni di vita sono avvenute sulla scia di un oceano impoverito di ossigeno, tra cui la famosa esplosione cambriana avvenuta circa 540 milioni di anni fa.
9. Qualcosa di nuovo sotto il sole
Mola mola, il pesce osseo più pesante del mondo e una specie di pesce sole. (Per-Ola Norman / Wikimedia Commons) Penseresti che dopo aver studiato l'oceano per migliaia di anni, saremmo consapevoli di tutti i (grandi) pesci nel mare. Ma diverse scoperte ci ricordano che l'oceano deve ancora rivelare tutti i suoi segreti. I sunfish, ad esempio, sono alcuni dei pesci più grandi là fuori, raggiungendo lunghezze di 9 piedi e pesando fino a 2 tonnellate. Eppure quest'anno abbiamo scoperto che ci sono quattro specie di sunfish, non solo tre. Gli scienziati hanno chiamato la specie più recente apt Mola tecta, dalla parola latina per nascosto, tectus . (Il suo nome comune, il pesce sciabola, sembra ugualmente appropriato.)
Nel frattempo, un gruppo di scienziati che esaminava un mercato nelle Filippine si imbatté in una specie completamente nuova di pesce chirurgo. Con una faccia arancione brillante e un corpo striato di blu iridescente, è una scoperta scioccante considerando che il pesce chirurgo in questa regione è stato studiato per circa 100 anni.
10. Tutto lavato e nessun posto dove andare
Quando gli animali dell'oceano finiscono sulla riva, in genere è un brutto segno che richiede una spiegazione. Ad esempio, rimane un mistero il motivo per cui un gruppo di oltre 20 polpi sia emerso su una spiaggia del Galles questo ottobre. Il massiccio arenamento di squali e razze che si è verificato sulle spiagge della California all'inizio dell'anno si è rivelato essere dovuto a un parassita mangia-cervello precedentemente noto per infettare i pesci. Proprio come orribili, orde di pirosomi (colonie gelatinose di cetrioli a forma di cetriolo a volte denominate "sottaceti") hanno improvvisamente conquistato la costa occidentale degli Stati Uniti dall'Oregon fino all'Alaska, e gli scienziati stanno ancora grattando la testa sul perché .
I filamenti di balene non sono nulla di nuovo o fuori dall'ordinario, ma un nuovo studio quest'anno suggerisce che a volte potrebbero avere qualcosa a che fare con l'aurora boreale. La NASA e i collaboratori stanno esaminando la teoria secondo cui un cambiamento del campo magnetico durante un bagliore solare significa che le balene perdono la ricezione del loro sistema GPS naturale e prendono una svolta sbagliata a terra. Non lo sappiamo per certo, ma ciò che è certo è che l'oceano non ha carenza di nuovi misteri per gli scienziati da districare.
Scopri di più sui mari con il portale Smithsonian Ocean.
