Circa un decennio fa, Robert Putnam, un politologo dell'Università di Harvard, scrisse un libro intitolato Bowling Alone . In esso, ha spiegato come gli americani fossero più disconnessi l'uno dall'altro di quanto non fossero negli anni '50. Era meno probabile che fossero coinvolti in organizzazioni civiche e intrattenessero amici nelle loro case circa la metà delle volte rispetto a qualche decennio prima.
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Quindi qual è il danno in meno serate di poker di quartiere? Bene, Putnam temeva che un minor numero di incontri, formali o informali, significasse meno opportunità per le persone di parlare di problemi della comunità. Più che l'espansione urbana o il fatto che più donne lavorassero fuori casa, attribuiva alla televisione lo stile di vita sempre più isolato degli americani. La preoccupazione di Putnam, articolata da Richard Flacks in una recensione del Los Angeles Times, era "il grado in cui siamo diventati consumatori passivi della vita virtuale piuttosto che legami attivi con gli altri".
Quindi, nel 2006, i sociologi dell'Università dell'Arizona e della Duke University hanno inviato un altro segnale di pericolo: uno studio intitolato "Isolamento sociale in America". Nel confrontare le risposte del 1985 e del 2004 al General Social Survey, utilizzato per valutare gli atteggiamenti negli Stati Uniti Gli Stati, hanno scoperto che il sistema di supporto dell'americano medio - o le persone con cui ha discusso di questioni importanti - si erano ridotti di un terzo e consistevano principalmente di famiglia. Questa volta, presumibilmente la colpa era di Internet e dei cellulari.
Keith Hampton, un sociologo dell'Università della Pennsylvania, sta iniziando a creare buchi in questa teoria secondo cui la tecnologia ha indebolito le nostre relazioni. Collaborato con il progetto Internet & American Life del Pew Research Center, ha recentemente rivolto il suo sguardo agli utenti di siti di social network come Facebook, Twitter e LinkedIn.
"Ci sono state molte speculazioni sull'impatto dell'utilizzo dei siti di social network sulla vita sociale delle persone, e gran parte di esse si sono concentrate sulla possibilità che questi siti stiano danneggiando le relazioni degli utenti e allontanandoli dalla partecipazione al mondo", Hampton ha detto in un recente comunicato stampa. Lo scorso autunno ha intervistato 2.255 adulti americani e ha pubblicato i suoi risultati in uno studio il mese scorso. "Abbiamo trovato l'esatto contrario: le persone che usano siti come Facebook hanno relazioni più strette e hanno maggiori probabilità di essere coinvolte in attività civili e politiche".
Lo studio di Hampton dipinge uno dei ritratti più completi dell'utente del sito di social network di oggi. I suoi dati mostrano che il 47 percento degli adulti, con una media di 38 anni, utilizza almeno un sito. Ogni giorno, il 15 percento degli utenti di Facebook aggiorna il proprio stato e il 22 percento commenta il post di un altro. Nella fascia demografica di età compresa tra 18 e 22 anni, il 13 percento pubblica aggiornamenti di stato più volte al giorno. A quelle frequenze, "utente" sembra appropriato. Il social network inizia a sembrare una dipendenza, ma i risultati di Hampton suggeriscono che forse è una buona dipendenza avere. Dopotutto, ha scoperto che le persone che usano Facebook più volte al giorno hanno il 43 percento di probabilità in più rispetto agli altri utenti di Internet di ritenere che la maggior parte delle persone possano essere ritenute affidabili. Hanno circa il 9 percento in più di relazioni strette e il 43 percento in più di probabilità di aver detto che avrebbero votato.
Gli spazi pubblici urbani, mostrati qui a Rittenhouse Square a Filadelfia, sono sempre più luoghi per l'uso di telefoni cellulari, computer e altri dispositivi collegati a Internet wireless. (Oren Livio, Copyright 2011 Keith N Hampton) 
Più dispositivi sono presenti, meno interazione di persona, come mostrato qui a Bryant Park a New York City. La maggior parte degli utenti di Internet pubblica comunica online con persone che conosce, ma che non sono fisicamente presenti. (Oren Livio, Copyright 2011 Keith N Hampton) 
Keith Hampton, un sociologo dell'Università della Pennsylvania, sta iniziando a creare buchi nella teoria secondo cui la tecnologia ha indebolito le nostre relazioni. (Ed Quinn) Il Wall Street Journal ha recentemente profilato i Wilsons, una famiglia di cinque persone con base a New York City che gestisce collettivamente nove blog e tweet incessantemente. (Papà, Fred Wilson, è un venture capitalist la cui azienda, Union Square Ventures, ha investito in Tumblr, Foursquare ed Etsy.) "Sono una famiglia molto connessa, connessa in termini di tecnologia", afferma la scrittrice Katherine Rosman su WSJ.com . “Ma ciò che lo rende estremamente interessante è che sono anche una famiglia molto unita e molto tradizionale in molti modi. [Hanno] una cena in famiglia cinque notti a settimana. ”I Wilson sono riusciti a integrare perfettamente i social media nella loro vita di tutti i giorni, e Rosman crede che mentre quello che stanno facendo può sembrare estremo adesso, potrebbe essere presto la norma. “Con la natura di come tutti consumiamo i media, essere sempre su Internet non significa rimanere bloccati nella tua stanza. Penso che siano in giro a fare le loro cose, ma sono online ", dice.
Ciò è stato di particolare interesse per Hampton, che ha studiato come la tecnologia mobile viene utilizzata negli spazi pubblici. Per descrivere quanto sia diffuso l'uso di Internet, dice, il 38 percento delle persone lo usa mentre è in una biblioteca pubblica, il 18 percento mentre è in un bar o un caffè e persino il 5 percento mentre è in chiesa, secondo un sondaggio del 2008. Ha modellato due recenti progetti sul lavoro di William Whyte, un urbanista che ha studiato il comportamento umano nei parchi e nelle piazze di New York negli anni '60 e '70. Hampton ha preso in prestito le tecniche di osservazione e intervista utilizzate da Whyte nel suo studio del 1980 "La vita sociale dei piccoli spazi urbani" e le ha applicate alla sua versione aggiornata, "La vita sociale dei wireless spazi urbani". Lui e i suoi studenti hanno trascorso un totale di 350 ore a guardare come le persone si sono comportate in sette spazi pubblici con Internet wireless a New York, Filadelfia, San Francisco e Toronto nell'estate del 2007.
Sebbene gli utenti di laptop tendano a essere soli e meno inclini a interagire con estranei negli spazi pubblici, Hampton afferma: “È interessante riconoscere che i tipi di interazioni che le persone stanno facendo in questi spazi non sono isolanti. Non sono soli nel vero senso perché interagiscono con persone molto diverse attraverso siti Web di social network, e-mail, videoconferenza, Skype, messaggistica istantanea e una moltitudine di altri modi. Abbiamo scoperto che i tipi di cose che stanno facendo online spesso assomigliano molto all'impegno politico, alla condivisione di informazioni e alle discussioni su questioni importanti. Questi tipi di discussioni sono i tipi di cose che vorremmo pensare che le persone abbiano comunque negli spazi pubblici. Per l'individuo, c'è probabilmente qualcosa da guadagnare e per lo spazio collettivo c'è probabilmente qualcosa da guadagnare in quanto sta attirando nuove persone. ”Circa il 25 percento di coloro che ha osservato usando Internet negli spazi pubblici ha affermato di non aver visitato lo spazio prima che potessero accedere a Internet lì. In uno dei primi studi longitudinali nel suo genere, Hampton sta anche studiando i cambiamenti nel modo in cui le persone interagiscono negli spazi pubblici confrontando il film che ha raccolto negli spazi pubblici di New York negli ultimi anni con i film Super 8 time-lapse che erano prodotto da William Whyte nel corso dei decenni.
"Ora ci sono molte possibilità di fare questo tipo di versioni 2.0 di studi che sono stati studi in corso dagli anni '60 e '70, quando ci siamo interessati per la prima volta ai successi e ai fallimenti delle città che abbiamo realizzato per noi stessi, "Afferma Susan Piemonte-Palladino, curatrice del National Building Museum di Washington, DC Hampton ha parlato all'inizio di questo mese al forum" Città intelligenti "del museo, che si concentrava su come i dati, incluso il suo, possono essere utilizzati per aiutare le città ad adattarsi all'urbanizzazione . Più della metà della popolazione mondiale vive nelle città e questa cifra dovrebbe salire al 70% entro il 2050.
“Il nostro mondo del design ha diversi tassi di cambiamento. Le città cambiano molto, molto lentamente. Gli edifici cambiano un po 'più velocemente, ma la maggior parte di essi dovrebbe sopravvivere a un essere umano. Interni, mobili, moda: più ti avvicini al corpo, più velocemente le cose cambiano. E la tecnologia in questo momento sta cambiando più velocemente di tutte ”, afferma Piedmont-Palladino. "Non vogliamo che la città cambi al ritmo con cui cambia la nostra tecnologia, ma una città che può ricevere quelle cose sarà una città sana nel futuro".
