Decenni fa, il cacciatore di fossili amatoriale Daniel Sotty stava esplorando un letto fossile a Montceau-les-Mines nella Francia orientale quando si imbatté in quello che sembrava un piccolo fossile di ragno. Quando i ricercatori hanno esaminato la scoperta, tuttavia, si sono resi conto che non era affatto un ragno. Ora, questo sosia di un ragno di 305 milioni di anni sta aiutando lo scienziato a capire come sono diventati i nostri moderni spinner a 8 zampe.
"Quando l'ho visto per la prima volta, non ero sicuro di che tipo di aracnide fosse", dice il paleontologo Russell Garwood dell'Università di Manchester, che ha lavorato sul fossile a Brian Switek al National Geographic. "Le gambe e l'intera metà anteriore del corpo [furono] sepolte nella roccia."
Quando il team di Garwood, che ha recentemente pubblicato i loro risultati in Proceedings of the Royal Society B, ha eseguito una TAC ed esaminato il modello 3D della creatura, si sono resi conto che era diverso dagli altri invertebrati. "Questo fossile è la cosa più strettamente legata a un ragno che non è un ragno", afferma Garwood a Jonathan Webb alla BBC.
Soprannominato Idmonarachne brasieri dopo Idmon, il padre del tessitore Arachne nella mitologia greca, l'invertebrato ha otto zampe e zanne come un ragno. Ma la creatura ha un addome segmentato ed è stata probabilmente in grado di schizzare solo globi di seta rispetto ai delicati fili dei ragni moderni.
La ragione? A Idmonarchne manca un organo chiamato una filiera, che i ragni usano per dirigere la seta e tessere ragnatele elaborate.
L'Imonarchne è simile ad altri antichi uraraneidi noti relativi al ragno, che probabilmente hanno usato la sua seta appiccicosa per allineare le tane o avvolgere le loro uova. "[ Idmonarchne ] cade lungo la linea dell'evoluzione verso veri ragni", dice l'aracnologo Jonathan Coddington del Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian a Switek. "[Implica un insieme abbastanza ordinato di transizioni verso la vera produzione di seta".
"Il primo ragno conosciuto proviene effettivamente dallo stesso giacimento fossile e ha sicuramente filiere", dice Garwood a Webb. "Quindi quello che stiamo effettivamente guardando è un lignaggio estinto che ha separato la linea del ragno qualche tempo prima di 305 milioni di anni fa, e quei due si sono evoluti in parallelo."
Ma poiché il campione è lungo solo da 0, 6 a 0, 8 pollici, Garwood doveva assicurarsi che le filiere non fossero semplicemente cadute. Quindi ha inviato al campione il sincrotrone Diamond, uno scanner specializzato in Inghilterra in grado di raccogliere piccoli dettagli. I risultati non hanno mostrato alcun buco dove avrebbero potuto essere le filiere.
Garwood dice a The Guardian che è ciò che separa davvero Idmonarchne dal lungo regno dei ragni moderni. "L'innovazione chiave dei ragni sono le filiere", dice, "e questo è probabilmente responsabile del loro enorme successo".
