Quando ho visto il campo per la prima volta in un umido giorno di ottobre, non sembrava molto: 33 acri di terra intorno a una fatiscente fattoria nella Francia rurale, 50 miglia a sud della vecchia città romana di Poitiers. Precedentemente un campo di grano, era stato seminato con erbe per il pascolo del bestiame. Ma immaginavo qualcosa di spettacolare e incredibilmente raro: un prato selvaggio che ribolliva, cinguettava e saltellava con la vita degli insetti e, soprattutto, un rifugio sicuro per il calabrone molto assediato.
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Ho trascorso 20 anni a studiare bombi, quei segni per eccellenza dell'estate e giganti intellettuali del mondo degli insetti. Purtroppo, i loro habitat naturali sono quasi scomparsi e alcune specie in Europa, Nord America, anche in Giappone, sono in rapido declino. Il calabrone di Franklin, precedentemente trovato in Oregon e California, è quasi certamente estinto. In una certa misura, la crisi del calabrone si sovrappone a un altro problema delle api di cui hai sentito parlare: il disordine del collasso della colonia, la devastante scomparsa delle api commerciali adulte. Studi recenti suggeriscono che gli insetticidi noti come neonicotinoidi svolgono un ruolo in questo problema, perché possono interrompere la navigazione e rendere le api più sensibili alle malattie. Ha senso che anche le api selvatiche, compresi i bombi, siano danneggiate da queste sostanze chimiche.
Ma sappiamo per certo che un grande motore del declino del calabrone è stata la conversione di praterie ricche di fiori in monocolture agricole senza fiori. I frammenti di habitat naturale che rimangono sono spesso troppo piccoli per supportare popolazioni di api vitali. Così il terreno agricolo francese, che ho lentamente riportato in vita selvaggia. È un vero studio sul campo, riportato in A Buzz in the Meadow, in uscita il mese prossimo.
Non è facile ripristinare la diversità floreale su terreni precedentemente seminativi che sono stati arricchiti con fertilizzanti; l'elevata fertilità del terreno favorisce erbe grossolane che superano la concorrenza dei fiori. Quindi un contadino locale taglia il fieno (e lo nutre alle sue capre), che sgrassa i nutrienti dal terreno. Mentre l'erba si indebolisce, i fiori si insinuano, rigenerandosi dalla banca dei semi del suolo e dai semi che soffiano nel vento o trasportati dagli uccelli.
Proprio l'anno scorso, ho registrato le 100 nuove specie di fiori del mio campo, escluse quelle che ho seminato. Ogni nuovo arrivo, dal trifoglio al letto delle donne, supporta nuovi insetti. Ho dozzine di specie di farfalle, libellule, cricket, scarafaggi e mantide. Da una manciata di api, ora ci sono solo 16 specie di calabrone, tra cui il raro calabrone a pelo corto, oltre a api da miele e oltre 50 altre specie di api.
Queste api si riversano dal prato per impollinare i girasoli nel campo del mio vicino e frutta e verdura nei giardini vicini. Studi in tutto il mondo confermano che le rese dei raccolti sono più affidabili quando c'è una zona vicina di habitat indisturbato che funge da fonte di impollinatori. Mi sembra che se il 10 percento dei terreni agricoli, forse i meno produttivi, fossero invece prati selvatici, non dovremmo preoccuparci della mancanza di impollinazione.
Sebbene spesso focalizziamo la nostra attenzione sulla conservazione su animali grandi e carismatici, la nostra stessa sopravvivenza è molto più strettamente legata al destino degli insetti e dei loro parenti. Abbiamo bisogno di hoverflies, lacewings e coccinelle per mangiare parassiti; mosche e scarabei stercorari per riciclare i nutrienti; vermi e una miriade di altre creature per mantenere i nostri suoli. Ed sono le api che impollinano le nostre colture, fornendo un servizio globale del valore di oltre $ 200 miliardi all'anno. Sto imparando a prendersi cura delle piccole creature, a trovare più angoli in cui prosperare, perché sono loro che fanno girare il mondo.
