Centinaia di milioni di anni fa, molto prima che esistesse la città di Moab, i dinosauri vagavano nell'Utah orientale. Le tracce raccontano le loro storie. Le impronte preistoriche di centinaia sono conservate nella pietra che circonda questa ex città del boom dell'uranio, una testimonianza silenziosa dei tre capitoli principali, o periodi, dell'Era dei Dinosauri. Alcune di queste impronte sono nascoste nel backcountry, note solo agli esperti. Ma altri quasi corrono per la città, esposti lungo le strade che conducono alla e attraverso la comunità del deserto. È stato in uno di questi luoghi più accessibili, lungo la US Route 191, che una scoperta casuale ha recentemente portato i paleontologi a uno dei più spettacolari terreni di sosta dei dinosauri mai trovati nello stato.
Ufficialmente nominato il Mill Canyon Dinosaur Tracks in un pubblico svelato all'inizio di questo mese, la bonanza fossile si nascondeva in bella vista. I binari di 112 milioni di anni siedono sotto le linee elettriche che corrono verso Moab e sono un breve troll da un parcheggio che serve regolarmente come casa temporanea per camper. Ma le tracce sono rimaste inosservate fino al 2009, afferma il paleontologo del Bureau of Land Management ReBecca Hunt-Foster, quando un moabita locale, guidando lungo una vecchia pista jeep che correva sul posto, notò alcune tracce esposte.
Un coccodrillo che trascina la coda nel fango ha lasciato una traccia distinta. (BLM) 
Una passerella impedisce ai visitatori di disturbare le tracce dei dinosauri. (BLM) 
Grandi dinosauri lasciati dietro grandi impronte. (BLM) 
Le impronte di più specie attraversano il sito. (BLM) Quella prima scoperta fu solo un campionamento. Mentre i paleontologi esponevano ed esaminavano rapidamente il sito, trovarono tracce preistoriche lasciate da un'intera schiera di animali cretacei. Le depressioni a forma di buca fatte da un dinosauro a collo lungo simile a Camarasaurus attraversano e confondono le impronte a tre dita precedentemente lasciate da un grande dinosauro carnivoro. Nelle vicinanze si trovano quelli che sembrano essere i segni distintivi dei gradini di un dinosauro corazzato, mentre a pochi passi di distanza si trovano le tracce distintive a due dita di un grande rapace. Ci sono almeno sei tipi di tracce di dinosauri qui, dice Hunt-Foster, oltre ad altre tracce, come un solco lasciato da un coccodrillo che scivola nell'acqua.
Tutte queste impronte, graffi e altre tracce provengono da una fetta di tempo che è ancora misteriosa. Le tracce del Mill Canyon sono conservate nelle rocce conosciute come Cedar Mountain Formation, strati depositati dopo i classici giurassici come Allosaurus e Stegosaurus, ma molto prima del regno di Tyrannosaurus e Triceratops . "Il sito [tracce] si trova nel Ruby Ranch Membro della Cedar Mountain Formation", afferma Hunt-Foster, e questo è significativo perché in questa parte della formazione sono stati trovati meno fossili scheletrici rispetto agli strati più giovani e più vecchi sopra o sotto. Ciò significa che i binari offrono un'opportunità senza pari per vedere quali dinosauri stavano camminando uno di fianco all'altro durante una finestra stretta nel tempo.
Questa però non era una pista da ballo per dinosauri. Ai tempi in cui i rapaci si aggiravano e gli anchilosauri si trascinavano in giro, Hunt-Foster afferma che "l'area era una grande distesa fangosa con un lago poco profondo" con una copertura di alghe che ricopriva il fango. E mentre non sapremo mai come si sono sentiti i dinosauri sulla sensazione di alghe e fango che si schiacciano tra le dita dei piedi, questa combinazione di fattori ha fornito il mix perfetto di circostanze per preservare le tracce.
Le alghe, in particolare, erano critiche. "Il tappetino in algale che copriva il fango aiutava a preservare il dettaglio delle tracce quando un sedimento a grana fine ... lavava sulla superficie fangosa", dice Hunt-Foster, seppellendo il sito. Ciò ha conservato le impronte nei minimi dettagli, aggiunge, osservando che “la copertura in alghe ha contribuito a mantenere i dettagli più fini delle piste, come i bordi di impatto realizzati quando gli animali sono entrati nel fango molle, insieme alle impronte dei piedi, dall'essere eroso o danneggiato durante questo evento di copertura. ”L'effetto è impronte spettrali e preistoriche che registrano antichi passi in pietra blu pallida.
In collaborazione con altre organizzazioni locali, l'Ufficio di gestione del territorio ha recentemente eretto una passerella sopra la pista e segni interpretativi per aiutare i visitatori a capire cosa stanno vedendo. Non è necessario fare escursioni qui, solo una passeggiata dal vicino parcheggio. Ma l'accessibilità porta le sue sfide. "Molte delle tracce si stanno rompendo a causa di persone che camminano in superficie", dice Hunt-Foster. L'ufficio del Land pubblico teme che alcuni visitatori potrebbero provare a spazzare via i binari o addirittura a realizzare calchi in gesso che danneggiano le impronte, cosa che la gente ha fatto in altri siti. Pertanto, gli uffici BLM locali stanno enfatizzando un programma di "Rispetto e protezione" per aiutare a fermare tale vandalismo, chiedendo ai visitatori di rimanere su percorsi designati e lasciare questi antichi monumenti mentre li trovano.
Grazie ai ricercatori e ai volontari che hanno curato il sito, tuttavia, più di 200 tracce sono state esposte al sole per la prima volta in 112 milioni di anni. Non sono un monumento statico alla vita passata. Ogni passo, ogni tracciato, è un comportamento fossilizzato, che registra delicatamente i dinosauri mentre correvano, si trascinavano e impettivano per tutta la vita. In piedi sul lungomare che circonda la pietra esposta, tutto ciò che devi fare è riempire quei passaggi con la tua immaginazione.
