La separazione è un dolce dispiacere, come dice il proverbio. Ma a quanto pare quella dolcezza non include il sollievo dal mal di stomaco e lasciare la città non ti libera dalle ulcere. Ma questa è una buona notizia per gli scienziati che cercano di mettere insieme la storia di da dove veniamo tutti.
In un nuovo studio sulla rivista Science, un team di ricercatori ha usato il DNA di batteri che causano ulcera per tracciare i primi percorsi umani in Asia, Australia e Polinesia. I loro risultati mostrano due ondate di movimento dall'Asia all'odierna Indonesia, Nuova Guinea e Australia circa 30.000 anni fa, così come un'ondata molto più recente da Taiwan alle Filippine (5.000 anni fa), alle isole Melanesiane e poi in Nuova Zelanda e nelle isole del Pacifico.
I batteri responsabili sono chiamati Helicobacter pylori . (Dopo secoli di medici che incolpano le ulcere di tutto, dal cibo piccante alla gomma da masticare, due australiani hanno confermato che le ulcere derivano da un'infezione batterica nelle nostre viscere. Provando che comportava bere una tazza di succhi di stomaco infetti - e ha vinto la coppia un premio Nobel - ma questa è un'altra storia.)
L'Helicobacter pylori è adattato in modo squisito per vivere all'interno del nostro stomaco (circa la metà delle persone nel mondo sono infette, sebbene l'80% non mostri mai sintomi). Poiché i batteri non vivono al di fuori dei nostri corpi, ciò significa due cose: in primo luogo, vanno dove andiamo e, in secondo luogo, si evolvono mentre evolviamo. È piuttosto utile se stai studiando antiche migrazioni umane, perché oggi le persone portano ancora con sé ceppi di H. pylori discesi dai batteri dei loro antenati.
Il vantaggio di usare il DNA di H. pylori invece di guardare semplicemente il DNA umano è che ci sono meno ceppi di esso di quanti ce ne siano miscele di geni umani, quindi i modelli si presentano più chiaramente. Quando i nativi dell'Indonesia sviluppano ulcere, la maggior parte soffre di un solo ceppo di H. pylori - ed è diverso dal ceppo che dà ulcere agli asiatici continentali, o agli australiani, o ai Maori della Nuova Zelanda, ognuno dei quali ha il suo unico sforzo.
Per ripercorrere le fasi dei primi colonizzatori, i ricercatori hanno esaminato il modo in cui questi ceppi erano collegati tra loro, quindi hanno collegato i più simili con linee su una mappa. Quei ceppi correlati segnarono dove era arrivato un popolo, si fermarono un po 'come su un trampolino di lancio, e poi proseguirono, portando con sé un H. pylori leggermente alterato. L'australiano H. pylori è diverso dalla Nuova Guinea H. pylori - i due sono stati separati per circa 25.000 anni. Ma quei due ceppi sono molto più simili tra loro di quanto non lo siano i Maori H. pylori della Nuova Zelanda. E questo, dicono i ricercatori, è perché i Maori discendono dalle tribù marinaresche di Taiwan che salirono a cavallo in Nuova Zelanda dalle Filippine appena 5.000 anni fa, portando un marchio di H. pylori molto più strettamente legato alla varietà dell'Asia orientale.
Chi sapeva che la strada per la civiltà potesse essere segnalata con i batteri dello stomaco? Ma non lasciare che il pensiero di tutto questo muoversi ti stressi. La nostra specie è già sopravvissuta a innumerevoli mosse improvvise. E ora sai che lo stress non ti darà nemmeno ulcere.
