La ricca e saporita storia del cioccolato nello spazio

Non puoi bere, non puoi fumare e non puoi fare sesso. Ma c'è un piacere umano che è stato con gli astronauti fin dagli albori dell'era spaziale: il cioccolato.

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Gli astronauti devono seguire una dieta equilibrata di cibi scelti con cura per mantenere la loro salute nello spazio, ma possono anche aumentare i loro menu standard con "contenitori bonus" pieni di oggetti a loro scelta. I dolci, in particolare i cioccolatini, sono i preferiti. "Riceviamo richieste di cioccolatini praticamente su ogni volo", afferma Vickie Kloeris, responsabile dello Space Food Systems Laboratory presso il Johnson Space Center della NASA a Houston.

La storia del cioccolato nello spazio risale al cosmonauta russo Yuri Gagarin, che divenne la prima persona a orbitare attorno alla Terra nel 1961. Nel loro libro The First Soviet Cosmonaut Team: Lives and Legacies, Colin Burgess e Rex Hall notano che lo spazio alimentare di Gagarin in quel volo storico consisteva in "purea di carne confezionata in tubi comprimibili come dentifricio, seguita da un altro tubo contenente salsa di cioccolato".

Il cioccolato è stato anche un alimento di base durante le missioni Apollo degli Stati Uniti negli anni '60 e '70. L'astronauta Alfred Worden, che è stato pilota del modulo di comando per Apollo 15, ricorda che i suoi compagni David Scott e James Irwin portavano cioccolata calda come bevanda. "Non l'ho fatto perché pensavo che sarebbe stato troppo dolce", afferma Worden. "Ho portato invece caffè liofilizzato."

Il cioccolato era anche disponibile in forma di budino disidratato durante le missioni Apollo, che gli astronauti dovevano ricostituire usando una sonda per acqua e come brownies contenuti in sacchetti sigillati sottovuoto.

"Abbiamo un paio di brownies da quel momento nella nostra collezione, e in realtà sembrano piuttosto belli", afferma Valerie Neal, curatrice dello Space Shuttle presso il National Air and Space Museum di Smithsonian. "Alcuni degli altri alimenti tendono a cambiare colore o disidratarsi, ma i brownies sembrano ancora confusi."

La selezione di articoli di cioccolato pronti per lo spazio è cresciuta notevolmente da quei primi tempi, afferma Jennifer Levasseur, che cura i quasi 500 articoli di cibo spaziale presso il Museo dell'Aria e dello Spazio. "Nelle fasi iniziali, hai un budino al cioccolato o bevande al cioccolato, e poi inizi a mangiare pezzi di cioccolato", dice. "Quando arrivi alle navette spaziali, inizi a vedere molti più alimenti con elementi di cioccolato, come biscotti ricoperti di cioccolato, caramelle al cioccolato e caramelle al cioccolato".

Qui, guarda l'astronauta Don Petit usare il normale mais caramellato con punta di cioccolato nello spazio per dimostrare come il sapone pulisce il grasso:

Gli astronauti di oggi possono gustare molte delle stesse caramelle al cioccolato che farebbero a casa. La NASA ha una politica contro l'approvazione di beni o servizi commerciali, quindi non nomina nessuno dei marchi di cioccolato che hanno volato nello spazio. Ma secondo Robert Pearlman, redattore della storia dello spazio e del sito web di manufatti collectSPACE.com, gli astronauti hanno mangiato il cioccolato svizzero Toblerone mentre erano in orbita, così come Tartarughe, Colombe, Ghirardelli, Kit Kats, Snickers, Raisinets, Reese's Peanut Butter Cups, Twix e, opportunamente, barre della Via Lattea.

La forma più comune di cioccolato volato oggi e durante i 35 anni di storia del programma di navetta spaziale è M & Ms, o come la NASA fa riferimento a loro, "cioccolatini ricoperti di caramelle". Anche adesso, M & M fanno parte del menu standard per gli astronauti che servono posti a bordo della Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Piccoli volumi di caramelle colorate sono preparati in imballaggi trasparenti e anonimi per ogni missione.

"Le M&M servono non solo come alimenti per gli astronauti, ma anche come intrattenimento", afferma Pearlman. "Gli astronauti spesso rilasciano manciate di loro e poi li catturano con la bocca mentre i pezzi galleggiano intorno."

In molti modi, M & Ms sono la merenda spaziale perfetta. Sono di dimensioni ridotte e, a differenza di altre caramelle e cibi, non si sbriciolano. “Le M & M sono pezzi singolari che puoi mangiare molto facilmente e puoi mangiarne multipli contemporaneamente. E poiché probabilmente non ne morderai uno a metà, non farai un casino, ”dice Levasseur.

Gli astronauti hanno anche scoperto che le M & M sono utili per spiegare i concetti di scienza agli studenti nei video educativi. "In una dimostrazione, un astronauta farà esplodere un globo d'acqua e quindi spingerà un M&M al suo interno, dove ruoterà lentamente", dice Neal. "Poiché la sfera d'acqua è perfettamente liscia, non puoi vedere che sta ruotando in microgravità senza che qualcosa come l'M & M si riveli all'interno."

Le caramelle al cioccolato al latte che "si sciolgono in bocca, non in mano" sono state lanciate a bordo di SpaceShipOne nel 2004, quando ha vinto il premio Ansari X da 10 milioni di dollari. Il pilota Mike Melvill trasportava una manciata di M & M quando fece volare l'aereo spaziale in orbita terrestre bassa e, al culmine del suo volo, rilasciò le caramelle.

"Mi sono messo in tasca e ho tirato fuori alcune M & M, di tutti i colori, e le ho lasciate andare davanti alla mia faccia", ha poi ricordato Melvill in una conferenza stampa post-volo. “E si sono semplicemente girati come piccole cose scintillanti. Ero così sbalordito che non riuscivo nemmeno a far volare la [nave]. Ne ho preso un'altra manciata e li ho buttati fuori. ”Uno di quei pezzi di M&M è stato successivamente venduto all'asta per $ 1.400 e, a seguito della prodezza di Melvill, Mars Inc. ha firmato come uno degli sponsor dell'azienda. Un personaggio dei cartoni animati rosso M&M è stato persino aggiunto al lato di SpaceShipOne e della sua nave madre, White Knight.

Anche se ogni negozio di articoli da regalo a tema spaziale sulla Terra vende "gelato da astronauta", quel trattamento liofilizzato è volato solo una volta nello spazio, durante la missione Apollo 7 nel 1968. Il prodotto disidratato era troppo friabile per essere pratico nello zero-G e non era è un'opzione di gusto popolare. Fortunatamente per gli astronauti, il vero gelato arrivò nello spazio nel 2006, quando la navetta Discovery fece volare un congelatore alla ISS per conservare campioni di ricerca che sarebbero poi stati restituiti sulla Terra. Invece di far volare il congelatore nello spazio vuoto, i funzionari della NASA hanno approfittato dell'opportunità di volare coppe di gelato da Blue Bell, un popolare caseificio del Texas, dove l'equipaggio della stazione si è formato al Johnson Space Center. "Era vaniglia, con salsa al cioccolato roteato", afferma Pearlman.

I membri dell'equipaggio della ISS sono stati nuovamente trattati con il gelato Blue Bell nel 2012, quando un lotto è volato a bordo della capsula di rifornimento SpaceX Dragon. "Gli astronauti praticamente devono mangiare subito il gelato in modo da poter svuotare il congelatore e iniziare a mettere i campioni", dice Levasseur. "Ma di solito non è un problema."