Gli scienziati sanno da tempo che il metano rappresenta un grave pericolo per un mondo in fase di riscaldamento. Dopotutto, il gas riscalda il pianeta fino a 86 volte di più del biossido di carbonio. Quindi la notizia che i livelli di metano siano aumentati nell'atmosfera terrestre sono motivo di allarme, anche se gli scienziati non sono sicuri di cosa stia succedendo. Come riferisce Jonathan Amos per la BBC, un improvviso aumento dei livelli di metano sulla Terra è un potente avvertimento che perdere di vista gli impatti di questo gas serra potrebbe avere conseguenze terribili.
In un nuovo editoriale sulla rivista Environmental Research Letters, i ricercatori definiscono "sorprendente" l'aumento del metano atmosferico, o CH4. Tra il 2014 e il 2015, la concentrazione atmosferica di metano è aumentata di 10 parti per miliardo o più in entrambi gli anni, al contrario del decennio precedente, durante il quale sono cresciuti in media di soli 0, 5 ppb ogni anno. Quella misteriosa ascesa suggerisce che qualcosa si è spostato nel ciclo del metano, scrivono, e le ragioni dietro lo spike non sono chiare.
"Abbiamo assistito ad un aumento delle emissioni di combustibili fossili nell'ultimo decennio", afferma Robert Jackson, che è stato coautore del documento, ad Amos, "ma pensiamo che le fonti biologiche e le fonti tropicali siano molto probabilmente". Come l'anidride carbonica, il metano ha un budget globale determinato da emissioni e pozzi. Il bestiame e l'agricoltura diffondono metano nell'atmosfera, ma anche altre fonti come zone umide e risaie. A sua volta, parte del metano viene immagazzinato in pozzi come il suolo di permafrost e distrutto nell'atmosfera dai radicali idrossilici.
C'è solo un problema: gli scienziati non sanno abbastanza di quei pozzi o del ciclo del metano. "Non esiste uno scenario di consenso su fonti e pozzi di metano che spieghi l'aumento atmosferico dal 2007", scrivono i ricercatori. Chiedono agli scienziati di studiare ulteriormente tali fattori e di impegnarsi anche in strategie di mitigazione come la copertura delle discariche e lo sfogo del metano nelle miniere di carbone.
Nel loro recente rapporto sul bilancio globale del metano dal 2000 al 2012 sulla rivista Earth Science Systems Data, una serie di ricercatori ha definito le priorità per la ricerca sul metano. Ma i loro suggerimenti saranno implementati troppo tardi? È possibile: mentre la Terra si riscalda, le emissioni di metano crescono. All'inizio di quest'anno, la World Meteorological Association ha annunciato che il mondo è più della metà verso una soglia di temperatura critica che potrebbe significare che gli sforzi di mitigazione non saranno più sufficienti per evitare una crisi climatica globale. Ciò non significa che tutto sia perduto: più gli scienziati sanno come funzionano i pozzi e le fonti di metano, più il mondo sarà in grado di fare per proteggersi dal disastro futuro. Ma prima, dovranno capire cosa sta succedendo esattamente - e data la natura sfuggente del gas, hanno fatto il loro lavoro per loro.
