Dominando il parco nazionale di Dry Tortugas è il massiccio, ammasso di mattoni di Fort Jefferson. Costruito su Garden Key, a circa 70 miglia a ovest di Key West, in Florida, il forte non ha mai visto azioni militari; oggi i suoi fatiscenti bastioni si affacciano su uno dei resti selvaggi più belli d'America.
Le sette piccole chiavi che compongono le Dry Tortugas forniscono terreno di nidificazione per sterne fuligginose e noddies marroni, per le testuggini e le tartarughe verdi atlantiche, nonché scali per gli uccelli migratori. Ogni anno arrivano oltre 70.000 visitatori umani, alcuni in aereo galleggiante ma la maggior parte in traghetto giornaliero da Key West. Nel 1513, Ponce de León chiamò queste chiavi sabbiose come le loro legioni di tartarughe, ma non trovò acqua potabile. Il possesso passò dalla Spagna agli Stati Uniti nel 1821.
Obsoleto prima che fosse finito, Fort Jefferson fu costruito con mattoni (alla fine 16 milioni di essi). Durante e dopo la guerra civile, fu una prigione militare per, tra gli altri, il dottor Samuel Mudd, implicato nell'assassinio del presidente Abraham Lincoln perché aveva curato la gamba rotta dell'assassino John Wilkes Booth. Successivamente abbandonato dai militari, il forte fu trasformato in monumento nazionale nel 1935 e il Dry Tortugas in un parco nazionale nel 1992. Nel 1997, il Florida Marine Keys National Marine Sanctuary propose una Riserva ecologica Tortugas, da istituire adiacente al parco. Soprannominato Tortugas 2000, lo sforzo va avanti nonostante le polemiche.
Nel frattempo, i visitatori continuano ad arrivare in numero sempre maggiore, sforzando le strutture limitate del parco remoto. Il Congresso ha recentemente stanziato $ 250.000 per stabilizzare le mura fatiscenti del forte ed è stata offerta una sovvenzione per la sfida che potrebbe fornire altri $ 2 milioni. Ma il parco avrà bisogno di cure amorevoli e di una gestione saggia se vuole continuare a deliziare le nuove generazioni di visitatori.
