Un importante educatore e mecenate delle arti, Henry Cole viaggiò nell'élite, nei circoli sociali della prima Inghilterra vittoriana, e ebbe la sfortuna di avere troppi amici.
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Durante le festività natalizie del 1843, quegli amici stavano causando molta preoccupazione a Cole.
Il problema erano le loro lettere: una vecchia usanza in Inghilterra, la lettera di Natale e di Capodanno aveva ricevuto un nuovo slancio con la recente espansione del sistema postale britannico e l'introduzione del "Penny Post", che consente al mittente di inviare una lettera o carta in qualsiasi parte del paese apponendo un timbro sulla corrispondenza.
Ora tutti mandavano lettere. Sir Cole - ricordato oggi come il fondatore del Victoria and Albert Museum di Londra - era un entusiasta sostenitore del nuovo sistema postale, e gli piaceva essere l'equivalente di un A-Lister nel 1840, ma era un uomo impegnato. Mentre osservava le pile di corrispondenza senza risposta, si preoccupò di cosa fare. "Nell'Inghilterra vittoriana, è stato considerato scortese non rispondere alla posta", afferma Ace Collins, autore di Stories Behind the Great Traditions of Christmas . "Ha dovuto trovare un modo per rispondere a tutte queste persone."
Cole ha avuto un'idea geniale. Si avvicinò a un amico artista, JC Horsley, e gli chiese di progettare un'idea che Cole aveva delineato nella sua mente. Cole prese quindi l'illustrazione di Horsley - un trittico che mostrava una famiglia a tavola che celebrava le vacanze affiancate da immagini di persone che aiutavano i poveri - e ne fece fare mille copie da uno stampatore londinese. L'immagine è stata stampata su un pezzo di cartone rigido di dimensioni 5 1/8 x 3 1/4 pollici. Al vertice di ciascuno c'era il saluto, "TO: _____" che consentiva a Cole di personalizzare le sue risposte, che includeva il saluto generico "Un buon Natale e un felice anno nuovo a te".
È stata la prima cartolina di Natale.
A differenza di molte tradizioni natalizie - qualcuno può davvero dire chi ha inviato il primo dolce natalizio di Natale? - abbiamo un nome e una data generalmente concordati per l'inizio di questo. Ma come con le brouha di oggi sulle tazze di Starbucks o sui saluti di "Buone Feste", non è stato senza polemiche. Nella loro immagine della famiglia che celebrava, Cole e Horsley avevano incluso diversi bambini che si godevano quelli che sembrano bicchieri di vino insieme ai fratelli e ai genitori più grandi. "All'epoca c'era un grande movimento di temperanza in Inghilterra", afferma Collins. "Quindi c'erano alcuni che pensavano che stesse incoraggiando il consumo di minorenni."
Le critiche non bastarono a smussare ciò che alcuni nella cerchia di Cole riconobbero immediatamente come un buon modo per risparmiare tempo. Nel giro di pochi anni, molti altri illustri vittoriani avevano semplicemente copiato la sua creazione e quella di Horsley e le stavano spedendo a Natale.
Mentre Cole e Horsley ottengono il merito per il primo, ci sono voluti diversi decenni perché la cartolina di Natale prendesse piede, sia in Gran Bretagna che negli Stati Uniti. Una volta fatto, è diventato parte integrante delle nostre celebrazioni natalizie, anche se la definizione di "festività" è diventata più ampia e ora include non solo Natale e Capodanno, ma Hanukkah, Kwanzaa e il Solstizio d'inverno.
Louis Prang, un immigrato prussiano con una tipografia vicino a Boston, è accreditato per aver creato la prima cartolina di Natale originaria degli Stati Uniti nel 1875. Era molto diversa da quella di Cole e Horsley di 30 anni prima, in quanto non conteneva nemmeno un'immagine natalizia o festiva. La carta era un dipinto di un fiore e recitava "Buon Natale". Questo approccio più artistico e sottile avrebbe classificato questa prima generazione di cartoline di Natale americane. "Erano riproduzioni vivide e belle", afferma Collins. “C'erano pochissimi presepi o rappresentazioni di feste natalizie. In genere guardavi animali, natura, scene che avrebbero potuto svolgersi in ottobre o febbraio. "
L'apprezzamento della qualità e della maestria delle carte è cresciuto alla fine del 1800, stimolato in parte dalle competizioni organizzate dagli editori di carte, con premi in denaro offerti per i migliori design. Le persone presto collezionarono cartoline di Natale come se fossero farfalle o monete, e il nuovo raccolto ogni stagione veniva rivisto sui giornali, come libri o film oggi.
Nel 1894, il famoso scrittore di arti britanniche Gleeson White dedicò un intero numero della sua influente rivista, The Studio, a uno studio di cartoline di Natale. Mentre ha trovato interessanti i vari progetti, non è stato colpito dai sentimenti scritti. "È ovvio che per il bene della loro letteratura non varrebbe la pena fare una raccolta", annusò. ( I commenti di White sono inclusi come parte di una mostra online di cartoline di Natale vittoriane dalla Lilly Library dell'Indiana University )
"Nella produzione di cartoline di Natale vittoriane", scrisse George Buday nel suo libro del 1968, La storia della cartolina di Natale, "assistiamo alla nascita di una forma di arte popolare, adattata alle condizioni transitorie della società e ai suoi metodi di produzione".
La moderna industria delle cartoline di Natale iniziò probabilmente nel 1915, quando una neonata azienda di stampa di cartoline con sede a Kansas City iniziò da Joyce Hall, in seguito affiancata dai fratelli Rollie e William, pubblicò il suo primo biglietto di auguri. La società Hall Brothers (che, un decennio dopo, cambia nome in Hallmark), presto adattò un nuovo formato per le carte: largo 4 pollici, alto 6 pollici, piegato una volta e inserito in una busta.
"Hanno scoperto che le persone non avevano abbastanza spazio per scrivere tutto ciò che volevano dire su una cartolina", afferma Steve Doyal, vicepresidente degli affari pubblici di Hallmark, "ma non volevano scrivere un'intera lettera".
In questo nuovo formato di "libri", che rimane lo standard del settore, cartoline di Natale colorate con Babbo Natale vestito di rosso e brillanti stelle di Betlemme e allegri, seppur presto cliché, messaggi all'interno, divennero enormemente popolari negli anni '30 e '50. Con l'aumentare della fame di carte, Hallmark e i suoi concorrenti hanno cercato nuove idee per venderle. Commissionare artisti famosi per progettarli era un modo: quindi, la creazione di carte di Salvador Dalì, Nonna Moses e Norman Rockwell, che progettarono una serie di cartoline di Natale per Hallmark (le carte Rockwell vengono ancora ristampate ogni pochi anni). (The Smithsonian's Archives of American Art ha un'affascinante collezione di cartoline di Natale più personali inviate da artisti tra cui Alexander Calder.)
Jacqueline Kennedy dipinse due disegni di cartoline di Natale per Hallmark nel 1963. I disegni, tra cui Glad Tidings (in primo piano) e il Viaggio dei Magi, sarebbero stati venduti come beneficio per il Kennedy Center. (Per gentile concessione degli archivi Hallmark, Hallmark Cards, Inc., Kansas City, Mo.) 
Tra il 1948 e il 1957, Norman Rockwell creò 32 disegni di cartoline di Natale, tra cui Christmas Surprise (1954), per Hallmark. (Per gentile concessione degli archivi Hallmark, Hallmark Cards, Inc., Kansas City, Mo.) 
Tra il 1948 e il 1957, Norman Rockwell creò 32 disegni di cartoline di Natale, tra cui Santa Looking at Two Sleeping Children (1952) per Hallmark. (Per gentile concessione degli archivi Hallmark, Hallmark Cards, Inc., Kansas City, Mo.) 
Nel 1959, Salvador Dalì accettò di progettare dieci cartoline di Natale per Hallmark. L'anno seguente, Madonna and Child e The Nativity, furono venduti nei negozi che portavano le carte Hallmark. (Per gentile concessione degli archivi Hallmark, Hallmark Cards, Inc., Kansas City, Mo.) 
La cartolina di Natale più venduta di tutti i tempi di Hallmark, "Three Little Angels", è stata introdotta per la prima volta nel 1977. Questa simpatica carta religiosa presenta tre angeli oranti, uno con un alone cadente, e le parole: "Dio ti benedica, ti amo, tieni tu ... a Natale e sempre. "(Per gentile concessione degli Archivi Hallmark, Hallmark Cards, Inc., Kansas City, Mo.) 
La visione surrealista di Dali sul Natale si è rivelata un po 'troppo all'avanguardia per l'acquirente medio di carte, quindi il resto dei disegni è stato presto estratto dagli scaffali dei negozi. (Per gentile concessione degli archivi Hallmark, Hallmark Cards, Inc., Kansas City, Mo.) La cartolina di Natale più popolare di tutti i tempi, tuttavia, è semplice. È un'immagine di tre angeli cherubici, due dei quali sono inchinati in preghiera. Il terzo sbircia dalla carta con grandi occhi azzurri, il suo alone leggermente inclinato.
"Dio ti benedica, ti tenga e ti ami ... a Natale e sempre", recita il sentimento. Pubblicato per la prima volta nel 1977, quella carta, che fa ancora parte della collezione di Hallmark, ha venduto 34 milioni di copie.
L'introduzione, 53 anni fa, del primo francobollo natalizio da parte dell'ufficio postale degli Stati Uniti forse parla ancora più fortemente alla popolarità della cartolina di Natale. Raffigurava una ghirlanda, due candele e recava la scritta "Natale, 1962". Secondo l'ufficio postale, il dipartimento ordinò la stampa di 350 milioni di questi francobolli verdi e bianchi da 4 centesimi. Tuttavia, afferma Daniel Piazza, capo curatore della filatelia del National Postal Museum di Smithsonian, "hanno sottovalutato la domanda e alla fine hanno dovuto fare una stampa speciale".
Ma c'era un problema.
"Non avevano abbastanza della carta del formato giusto", dice Piazza. Quindi, la prima stampa dei nuovi francobolli natalizi arrivò in fogli da 100. La seconda stampa fu in fogli da 90. (Anche se non sono rari, aggiunge Piazza, i secondi fogli da stampa di questi francobolli sono oggi collezionabili).
Tuttavia, grazie all'impegno costante svolto dall'Ufficio di incisione e stampa, alla fine dell'anno furono stampati e distribuiti in totale un miliardo di copie del francobollo natalizio del 1962.
Oggi, gran parte dell'innovazione nelle cartoline di Natale si trova in editori di nicchia più piccoli, il cui lavoro si trova nei negozi di articoli da regalo e nei negozi di carta. "Questi piccoli editori stanno portando molte nuove idee", afferma Peter Doherty, direttore esecutivo della Greeting Card Association, un gruppo commerciale con sede a Washington, DC, che rappresenta gli editori di carte. "Hai elaborate schede pop-up, schede video, schede audio, schede segmentate per un pubblico diverso."
Anche i sentimenti sono diversi dai saluti d'archivio del passato. "Non è sempre permaloso" per te e il tuo in questa festosa e gloriosa occasione "tipo di prosa", dice Doherty. "Quelle carte sono ancora là fuori, ma i nuovi editori stanno scrivendo in una lingua che parla a una generazione più giovane."
La prima carta di Henry Cole era un modo conveniente per lui di parlare con i suoi numerosi amici e collaboratori senza dover redigere risposte lunghe e personalizzate a ciascuno. Tuttavia, ci sono anche resoconti di Cole che vende almeno alcune delle carte per uno scellino nella sua galleria d'arte a Londra, forse per beneficenza. Forse Sir Cole non è stato solo un pioniere della cartolina di Natale, ma ha prestato attenzione al suo riconoscimento di un altro aspetto della nostra celebrazione del Natale.
Sono grandi affari.
