Anche se dicono "è impossibile essere sicuri di tutto tranne che della morte e delle tasse", un po 'di follia finanziaria può farti uscire dal pagare il fisco. Ma nessuna quantità di inganno fermerà l'inevitabilità della morte. La morte è l'inevitabile fine della vita.
E questo è vero sia per le specie che per gli individui. Le stime suggeriscono che il 99, 99 percento di tutte le specie che siano mai vissute sono estinte. Tutte le specie che esistono oggi, compresi gli esseri umani, si estingueranno invariabilmente ad un certo punto.
I paleontologi come me sanno che ci sono momenti chiave nella storia della Terra in cui i tassi di estinzione sono alti. Ad esempio, i ricercatori hanno identificato le estinzioni di massa dei Big Five: le cinque volte negli ultimi mezzo miliardo di anni circa quando più di tre quarti delle specie del pianeta si sono estinte in breve tempo. Sfortunatamente, ora stiamo anche ottenendo una buona visione in prima persona di come appare l'estinzione, con il rapido aumento dei tassi di estinzione nell'ultimo secolo.
Ma quali fattori rendono ogni specie più o meno vulnerabile all'estinzione? Il tasso di estinzione varia tra i diversi gruppi di animali e nel tempo, quindi chiaramente non tutte le specie sono ugualmente sensibili. Gli scienziati hanno fatto un ottimo lavoro nel documentare l'estinzione, ma determinare i processi che causano l'estinzione si è rivelato un po 'più difficile.
Chi è più vulnerabile all'estinzione?
Guardando esempi moderni, alcuni punti di ribaltamento che portano all'estinzione di una specie diventano evidenti. La riduzione della popolazione è uno di questi fattori. Man mano che il numero di individui di una specie diminuisce, può portare a una riduzione della diversità genetica e una maggiore suscettibilità a eventi catastrofici casuali. Se la popolazione rimanente di una specie è abbastanza piccola, un singolo incendio boschivo o anche variazioni casuali nei rapporti sessuali potrebbero portare all'estinzione.
Non vedrai un altro piccione passeggero. (Panaiotidi / Shutterstock.com) Le estinzioni avvenute nel recente passato ricevono molta attenzione, ad esempio il dodo, il tilacino o il piccione passeggero. Ma la stragrande maggioranza delle estinzioni è avvenuta ben prima dell'apparizione degli umani. La documentazione fossile è quindi la principale fonte di dati sull'estinzione.
Quando i paleontologi considerano i fossili nel contesto di ciò che sappiamo degli ambienti passati, inizia a emergere un quadro più chiaro di ciò che provoca l'estinzione delle specie. Ad oggi, la probabilità di estinzione di una specie è stata collegata a una serie di fattori.
Sappiamo certamente che i cambiamenti di temperatura sono un elemento importante. Quasi tutti i maggiori aumenti o diminuzioni delle temperature globali nella storia della Terra hanno portato all'estinzione di un'andana di diversi organismi.
Anche la dimensione dell'area geografica occupata da una specie è cruciale. Le specie che sono ampiamente distribuite hanno meno probabilità di estinguersi rispetto a quelle che occupano una piccola area o il cui habitat è disgiunto.
Ci sono anche fenomeni casuali che causano l'estinzione. Il meteorite responsabile dell'estinzione di circa il 75% della vita alla fine del periodo cretaceo, compresi i dinosauri non aviari, è forse il miglior esempio di questo. Questo aspetto casuale dell'estinzione è il motivo per cui alcuni hanno sostenuto che "la sopravvivenza del più fortunato" potrebbe essere una metafora migliore per la storia della vita rispetto alla "sopravvivenza del più adatto".
Lo studio dei fossili di molluschi estinti ha suggerito ragioni fisiologiche che una specie potrebbe avere maggiori probabilità di scomparire. Hendricks, JR, Stigall, AL e Lieberman, BS 2015. L'Atlante digitale della vita antica: fornire informazioni sulla paleontologia e la biogeografia via web. (Paleontologia elettronica, articolo 18.2.3 E, CC BY-NC-SA) Più di recente, i miei colleghi e io abbiamo identificato una componente fisiologica all'estinzione. Abbiamo scoperto che il tasso metabolico rappresentativo per le specie di molluschi fossili e viventi predice fortemente la probabilità di estinzione. Il tasso metabolico è definito come il tasso medio di assorbimento e allocazione di energia da parte di individui di quella specie. Le specie di molluschi con tassi metabolici più elevati hanno maggiori probabilità di estinguersi rispetto a quelle con tassi più bassi.
Ritornando alla metafora della "sopravvivenza del più forte / più fortunato", questo risultato suggerisce che a volte può essere applicata la "sopravvivenza del più pigro". Tassi metabolici più elevati sono correlati a tassi di mortalità più elevati sia per i mammiferi che per i moscerini della frutta, quindi il metabolismo può rappresentare un controllo importante sulla mortalità a più livelli biologici. Poiché il tasso metabolico è collegato a una costellazione di caratteristiche tra cui tasso di crescita, tempo alla maturità, durata massima della vita e dimensione massima della popolazione, sembra probabile che la natura di uno o tutti questi tratti abbia un ruolo nella vulnerabilità all'estinzione di una specie .
Molte altre incognite all'estinzione
Per quanto gli scienziati conoscano i driver dell'estinzione, ci sono ancora molte cose che non sappiamo.
Ad esempio, una parte delle specie si estingue indipendentemente da qualsiasi grande sconvolgimento ambientale o biologico. Questo è chiamato il tasso di estinzione di fondo. Poiché i paleontologi tendono a concentrarsi sulle estinzioni di massa, i tassi di estinzione di fondo sono scarsamente definiti. Quanto, o quanto poco, questo tasso fluttua non è ben compreso. E, in totale, la maggior parte delle estinzioni rientra probabilmente in questa categoria.
Un altro problema è determinare quanto siano importanti le mutevoli interazioni biologiche nella spiegazione dell'estinzione. Ad esempio, l'estinzione di una specie può verificarsi quando aumenta l'abbondanza di un predatore o di un concorrente o quando una specie di preda cruciale si estingue. La documentazione fossile, tuttavia, raramente cattura questo tipo di informazioni.
Anche il numero di specie che si sono estinte può essere un enigma. Sappiamo molto poco della biodiversità attuale o passata di microrganismi, come batteri o archei, per non parlare di modelli di estinzione per questi gruppi.
Molti animali - incluso l'orice dalle corna di Scimitarra - sono attualmente estinti in natura. (Drew Avery, CC BY) Forse il più grande errore che potremmo fare quando si tratta di valutare e spiegare l'estinzione sarebbe quello di adottare un approccio unico per tutti. La vulnerabilità di una qualsiasi specie all'estinzione varia nel tempo e diversi gruppi biologici rispondono in modo diverso ai cambiamenti ambientali. Mentre i grandi cambiamenti nel clima globale hanno portato all'estinzione in alcuni gruppi biologici, gli stessi eventi hanno portato alla comparsa di molte nuove specie in altri.
Pertanto, quanto una specie sia vulnerabile all'estinzione a causa delle attività umane o dei relativi cambiamenti climatici rimane a volte una domanda aperta. È chiaro che l'attuale tasso di estinzione sta salendo ben al di sopra di qualsiasi cosa possa essere chiamata livello di sfondo ed è sulla buona strada per essere la sesta estinzione di massa. La questione di quanto possa essere vulnerabile una sola specie - compresa la nostra - all'estinzione è quindi uno degli scienziati che vogliono rispondere rapidamente, se avremo qualche possibilità di conservare la biodiversità futura.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
Luke Strotz, Ricercatore post-dottorato in Paleontologia degli invertebrati, Università del Kansas
