Shanti l'elefante ha avuto il tempo della sua vita. Nel 2010, lo zoo nazionale ha aperto la prima fase di Elephant Trails, un importante rinnovamento del suo habitat di elefanti, e i guardiani dello zoo le hanno permesso di essere la prima a giocare nei cortili ampliati della sua casa. Era estatica. Ora lo Zoo aprirà un nuovo Elephant Community Center sabato 23 marzo e Shanti avrà di nuovo un'anteprima.
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Lo zoo nazionale ottiene un nuovo centro comunitario di elefanti all'avanguardia completo di 8.943 metri quadrati di sala giochi
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"Shanti ha adorato ogni singolo momento", afferma la manager degli elefanti Marie Galloway. "È entrata ed ha esplorato ogni singolo angolo e fessura."
Shanti prende un drink! L'Elephant Community Center ha una piscina per bambini con una doccia che gli elefanti possono attivare. (Smithsonian's National Zoo) L'Elephant Community Center è l'ultima grande aggiunta al progetto di ristrutturazione della durata di 56 milioni di dollari dello zoo, che amplia notevolmente lo spazio di roaming e aggiunge anche un fienile e un avamposto di esercitazione e ricerca per i tre elefanti asiatici dello zoo. (La mostra ora copre 8.943 metri quadrati.) All'interno del centro comunitario, gli elefanti socializzano e sono curati con strutture all'avanguardia, tra cui un pavimento riscaldato, coperto di sabbia e una piscina per bambini con una doccia che può essere attivata dagli stessi elefanti. Le mostre interattive al centro mostrano la ricerca dello zoo e spiegano i tratti fisici, le capacità cognitive e i comportamenti dell'elefante.
"Uno dei nostri principali obiettivi di questo progetto è quello di creare un ambiente in cui gli elefanti possano vivere come un'unità sociale più naturale", spiega Galloway. “Ciò significa creare un branco di elefanti multi-generazionale e uno spazio confortevole per i maschi più indipendenti dove vivere anche qui. Vogliamo far crescere una famiglia, non solo aprire una mostra e riempirla di elefanti. ”
La versatilità è la chiave per incoraggiare questa socializzazione, dice Galloway. Il nuovo ambiente è personalizzabile e vario, con porte che si aprono e si chiudono per modificare gli spazi ed uscire alle aree esterne da ogni struttura interna. Il design mira a fornire agli elefanti il maggior numero possibile di opzioni per soddisfare le loro esigenze sociali; possono allontanarsi l'uno dall'altro, essere in vista l'uno dell'altro, ma non nello spazio dell'altro, o coccolarsi da vicino se sono i migliori amici di elefanti.
“Devi trattare ognuno di loro come un individuo. Vogliamo essere in grado di mettere tutti a proprio agio, indipendentemente dalle loro preferenze sociali ", afferma Galloway.
In definitiva, spera che gli elefanti più comodi offrano ai visitatori dello Zoo una migliore esperienza di osservazione degli elefanti. I visitatori dovranno trascorrere più tempo a rintracciare gli elefanti nel loro ambiente espanso, ma Galloway pensa che ciò che trovano varrà la pena. "Se gli elefanti si divertono, le persone si divertono", dice.
Shanti gioca nella sabbia! L'Elephant Community Center ha pavimenti riscaldati coperti da 1, 2 metri di sabbia. (Smithsonian's National Zoo) Il divertimento, tuttavia, sottolinea, non è l'unico fine della mostra. Lo zoo nazionale è considerato un leader nella ricerca sugli elefanti, in particolare sugli elefanti asiatici, che sono entrambi meno studiati e molto più minacciati rispetto ai loro parenti africani. (Circa 30.000 a 50.000 elefanti asiatici sono vivi oggi, rispetto a circa 400.000 di quelli africani.) Elephant Trails porta un messaggio forte sui problemi che gli elefanti affrontano e su ciò che i visitatori possono fare per proteggerli. Mentre lo staff dello Zoo ha sempre fatto uno sforzo per trasmettere questo messaggio, dice Galloway, il nuovo centro della comunità usa i suoi schermi per chiamare i visitatori all'azione: "Puoi ottenere quel messaggio senza vedere una sola persona o elefante".
Ma non perdete di vedere gli elefanti! Eccone altre foto:
Uno degli elefanti sulla pista per esercizi "Elephant Trek". (Smithsonian's National Zoo) 
Il figlio di Shanti, Kandula, bazzica in uno dei cortili. (Smithsonian's National Zoo) 
Giochi di elefanti! (Smithsonian's National Zoo)
