Alla fine del 1925, un JL Clark scoprì un topo insolito in una casa a Detroit. Potrebbe cantare. E così fece ciò che chiunque avrebbe potuto fare: catturò il topo e lo mise in una gabbia. Lì produsse una melodia lirica come se fosse un uccello. Un musicista di nome Martha Grim ha visitato il mouse, ha commentato l'impurità dei suoi toni e lasciato, gli standard musicali sono alti a Detroit. Clark diede il mouse agli scienziati dell'Università del Michigan. Gli scienziati hanno confermato che il topo poteva cantare e poi lo hanno allevato con topi da laboratorio. Alcuni discendenti hanno prodotto un debole "chitter", ma nessuno ha ereditato le braciole melodiche del padre. Queste osservazioni furono tutte annotate in un articolo scientifico nel 1932 e per lo più dimenticate.
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Di recente, però, Matina Kalcounis-Rueppell, biologa dell'Università della Carolina del Nord, Greensboro, ha rivisitato il mistero del topo cantante. E dopo aver capito come ascoltare i topi alle loro condizioni, ha sentito qualcosa di completamente nuovo.
Ho incontrato Kalcounis-Rueppell e un gruppo di suoi studenti in un campo in Nord Carolina. Indossavamo elmetti protettivi e portavamo trappole, quaderni, bilance, un computer portatile, apparecchiature di registrazione e una rete di sei cavi lunghi collegati ai microfoni in cui speravamo che i topi piangessero. La foresta in cui lavora non è maestosa o primordiale; è circondato da campi di grano, tabacco e cotone. Ma per lei è perfetto. "La lettiera di pino è silenziosa", ha detto. “Non ci sono molte altre cose che cantano, come gli insetti, sul terreno. Le foreste di pini sono tra le foreste più silenziose. ”Consapevole del suono della mia stessa voce, smisi di parlare mentre scavalcavamo tronchi e sotto i rami di pini lisci per agganciare i microfoni.
Quando Kalcounis-Rueppell aveva 19 anni, fece uno stage presso l'Università della Regina nel Saskatchewan per studiare il comportamento dei pipistrelli. La conduceva fuori di notte e non è mai più tornata. Adesso è un'ecologa comportamentale, un'esperta su come gli animali usano il suono. Ormai ha trascorso migliaia di ore lavorando di notte nelle foreste. È diventata una conoscitrice di suoni: battiti di pipistrelli, raschiatura di katydid e gracchiare di rane. Ogni tanto sentiva suoni che non riusciva a identificare.
Kalcounis-Rueppell sospettava che alcuni dei suoni che sentiva di notte potessero provenire dai topi. Sapeva che un topo cantante, come quello di Detroit, era stato riportato occasionalmente nella letteratura scientifica e che i topi di laboratorio a volte emettevano suoni troppo alti per essere ascoltati dalle orecchie umane. Ma suoni così acuti non erano mai stati studiati in natura. Mentre stava conducendo ricerche nella contea di Monterey, in California, in un sito in cui lavorava dal 1996, si chiedeva se topi locali, due specie del genere Peromyscus, la chiamassero tutt'intorno, forse addirittura borbottando per la sua presenza. In alcune notti, pensava di sentirle, al limite della sua capacità di sentire, il modo in cui un marinaio poteva percepire la terra appena oltre l'orizzonte.
Nel 2004, Kalcounis-Rueppell e un amico hanno preso in prestito registratori portatili in grado di registrare le emissioni ad ultrasuoni e li hanno portati nel suo campo in California. Aveva già catturato, contrassegnato e rilasciato molti dei topi lì come parte di uno studio sul loro comportamento. Conosceva le persone per nome, o almeno per i numeri che le aveva dato su piccoli cartellini tagliati sulle orecchie. Sapeva anche dove abitavano. Mise i microfoni nei loro territori e attese.
Dopo una lunga notte, i ricercatori hanno riportato l'attrezzatura in laboratorio. Hanno ascoltato le registrazioni tramite le cuffie a bassa velocità, il che ha abbassato la frequenza dei suoni (il modo in cui potresti far sembrare la tua voce più simile a quella di James Earl Jones). Hanno ascoltato suoni insoliti. Se ne trovavano uno, utilizzavano un computer per convertire la registrazione in uno spettrografo, una specie di diagramma di collina e valle della frequenza dei suoni.
Uno dei colleghi di Kalcounis-Rueppell ha sentito qualcosa di insolito, qualcosa di rumoroso. Hanno analizzato il suono sul computer e hanno visto una trama completamente nuova, la canzone di quattro note di quello che si sarebbe rivelato essere un topo di cervo. Riproduzione a bassa velocità, suonava un po 'come il canto lamentoso di una balena, un lamentoso salire e scendere.
Kalcounis-Rueppell ha ora tradotto le espressioni ultrasoniche dei topi selvatici dal suo primo sito di studio e sta lavorando con i loro parenti del Nord America orientale. La sua ricerca e quella di altri suggeriscono che alcune canzoni sono prodotte solo da maschi o solo da femmine. Esistono differenze ancora maggiori da una specie all'altra, simili a quelle, diciamo, tra un pettirosso e uno scricciolo. Forse queste differenze aiutano i topi a distinguersi. Le canzoni di alcune specie diventano più complesse man mano che un topo invecchia. Le canzoni possono essere innate; i giovani topi allevati in laboratorio da topi di una varietà diversa mantengono la propria canzone. Kalcounis-Rueppell e i suoi studenti hanno prove di vocalizzazioni in quattro specie selvatiche e sospettano che molti altri cantino. Il mondo dei roditori, a lungo pensato per lo più silenzioso, può essere pieno di canzoni, trasmettere brevi distanze, da un animale all'altro, canzoni di cui sappiamo ancora molto poco.
Ho chiesto a Kalcounis-Rueppell se potevano esserci versioni di topo del mockingbird - mockingmice - che imitano le canzoni di altri animali. "No, probabilmente niente del genere", ha detto. Dopo una pausa disse: “Forse una beffa beffarda, sì, sembra possibile. Ma chi lo sa?
La sua scoperta ci ricorda che ogni specie percepisce il mondo in un modo unico, con una serie di sensi finemente sintonizzati, e quindi si ritrova in un mondo leggermente diverso. I batteri si chiamano l'un l'altro con sostanze chimiche. Le zanzare rilevano l'anidride carbonica che espiriamo. Le formiche vedono la luce polarizzata. Le tartarughe navigano usando il campo magnetico terrestre. Gli uccelli vedono segni ultravioletti sui fiori, segni invisibili per noi. Serpeggia a casa sul caldo con l'impronta di un puma o l'alito di un coniglio. La maggior parte di questi mondi diversi è poco compresa a causa della portata ristretta delle nostre percezioni. Kalcounis-Rueppell ascolta musica al buio, ma come specie continuiamo a armeggiare.
Sto ancora aspettando di sapere cosa abbiamo registrato quando ho visitato il campo di North Carolina di Kalcounis-Rueppell. L'analisi delle registrazioni sul campo è un processo lento. Quella notte abbiamo catturato suoni vicino a pochi mouse, ma le registrazioni richiedono così tanta memoria del computer che devono essere analizzate in molti file separati, 1.872 in totale, che devono ancora essere elaborati uno per uno. Forse quello che abbiamo registrato era solo rumore, ma forse è stato bellissimo.
Il prossimo libro di Rob Dunn, The Wild Life of Our Bodies, sarà pubblicato a luglio.
