Lento come la melassa non è solo un detto: il sottoprodotto della produzione di zucchero è di solito appiccicoso e viscoso, anche a temperatura ambiente. Quindi storici e scienziati sono stati a lungo sconcertati dall'alluvione di Great Molasses di Boston del 1919.
Ethan Trex a Mental Floss riferisce che il 15 gennaio 1919, un enorme melassa che conteneva un carro armato nell'estremità nord di Boston di proprietà della Purity Distilling Company, che usava il melassa per produrre alcol, si aprì. Un'ondata da 2, 3 milioni di galloni e 26 milioni di sterline di roba appiccicosa rotolò lungo Commercial Street fino a 35 miglia all'ora. Ha distrutto case ed edifici e distrutto una caserma dei pompieri dalla sua fondazione. Alla fine, lo tsunami appiccicoso ha ucciso 21 persone e ferito gravemente 150 persone. Secondo una stima, secondo Trex, ha causato danni per $ 100 milioni in dollari di oggi.
Sebbene un attacco terroristico anarchico sia stato inizialmente accusato della calamità, gli investigatori hanno presto indicato la costruzione scadente del carro armato. Ma la domanda è rimasta: perché la melassa è esplosa come un'onda e non solo è uscita lentamente dal serbatoio? Un gruppo di studenti di Harvard ha indagato sull'evento e ha presentato le sue conclusioni nel recente incontro dell'American Physical Society.
"Sono originario dell'Arkansas, dove abbiamo una vecchia espressione: 'Lento come melassa a gennaio", Nicole Sharp, ingegnere aerospaziale e comunicatore scientifico che ha guidato il gruppo, dice a William Kole presso l' Associated Press . "Stranamente, questo è esattamente ciò di cui abbiamo a che fare qui, tranne per il fatto che questa melassa non è stata lenta."
Sharp e il suo team hanno studiato i resoconti storici dell'incidente, nonché i dati del National Weather Service per comprendere le condizioni meteorologiche a Boston quel giorno. Hanno quindi eseguito esperimenti in un frigorifero walk-in con sciroppo di mais, che ha una consistenza simile alla melassa, per capire come scorre a diverse temperature e per modellare l'incidente della melassa.
Secondo Erin McCann al The New York Times, la Distilleria ha ricevuto una spedizione di melassa da Puerto Rico due giorni prima della rottura. I ricercatori ritengono che l'enorme quantità di melassa non abbia avuto il tempo di rinfrescarsi completamente dal suo viaggio dai Caraibi e probabilmente era da sette a nove gradi Fahrenheit più calda dell'aria fredda di Boston.
Quando il serbatoio cedette, le melasse calde si riversarono in un'enorme onda, ma si raffreddò molto rapidamente quando colpì l'aria fredda, facendola diventare densa e appiccicosa. Se fosse scoppiato durante l'estate, dicono i ricercatori, la melassa sarebbe probabilmente fluita più lontano e sarebbe stata molto più sottile. Sarebbe stato un disastro, ma probabilmente non un disastro altrettanto fatale.
Dopo lo tsunami inizialmente di 35 miglia all'ora, che è stato segnalato essere tra 15 e 40 piedi di altezza, la melassa si è raffreddata e si è lentamente insinuata intorno al quartiere. Sharp spiega a Carol Off per la radio CBC:
Sembra che sarebbe il punto in cui non è più così pericoloso. Non si schianta contro gli edifici dopo quel primo minuto. Invece è solo un po 'trasudante. Ma si scopre che, perché faceva freddo e perché la melassa si stava raffreddando, ciò, semmai, rendeva le melasse più pericolose. Ora le persone che sono state abbattute da quell'onda iniziale che potrebbero essere state bloccate in un relitto sono intrappolate in luoghi in cui devono cercare di tenere queste melasse lontane dalla bocca e dal naso in modo da poter respirare mentre le persone stanno provando a venire a prenderle . Quel freddo in più rende le melasse facilmente quattro o più volte viscose come prima e ciò rende molto più difficile combattere.
Non è la prima volta che i ricercatori hanno esaminato il Diluvio della Grande Molassa. L'anno scorso, un ingegnere che ha studiato la costruzione del serbatoio di raccolta ha concluso che era troppo sottile del 50% per contenere 2, 3 milioni di galloni di melassa, riferisce Peter Schworm al The Boston Globe . Anche se Purity Distilling è stato ritenuto responsabile dell'incidente dopo un processo di tre anni, e la colpa era della scarsa costruzione, fino a quando questo studio nessuno sapeva esattamente perché il serbatoio fosse scoppiato.
Stephen Puleo, autore di Dark Tide: The Great Boston Molasses Flood del 1919 dice a Schworm che il serbatoio era un problema fin dall'inizio e non è mai stato adeguatamente ispezionato. La società ha effettivamente cambiato il colore del serbatoio da blu a marrone-rosso per coprire le sue perdite.
