Una miscela di oli vegetali, spore batteriche e ozono è responsabile del potente profumo della pioggia fresca. Immagine via Wikimedia Commons / Juni
Esci dopo la prima tempesta dopo un incantesimo secco e ti colpisce invariabilmente: l'odore dolce, fresco, fortemente evocativo della pioggia fresca.
Se hai mai notato questo profumo misterioso e ti sei chiesto quale fosse il responsabile, non sei solo.
Nel 1964, una coppia di scienziati australiani (Isabel Joy Bear e RG Thomas) iniziarono seriamente lo studio scientifico dell'aroma della pioggia con un articolo su Nature intitolato "Nature of Agrillaceous Odor". In esso, hanno coniato il termine petrichor per aiutare a spiegare il fenomeno, che combina una coppia di radici greche: petra (pietra) e ichor (il sangue degli dei nel mito antico).
In quello studio e nella successiva ricerca, hanno stabilito che una delle principali cause di questo odore distintivo è una miscela di oli secreti da alcune piante durante i periodi aridi. Quando un temporale arriva dopo una siccità, i composti degli oli - che si accumulano nel tempo in rocce e terra asciutte - vengono miscelati e rilasciati nell'aria. Il duo ha anche osservato che gli oli inibiscono la germinazione dei semi e ha ipotizzato che le piante li producano per limitare la competizione per le scarse risorse idriche durante i periodi di siccità.
Questi oli aerodispersi si combinano con altri composti per produrre l'odore. In particolare nelle zone umide e boscose, una sostanza comune è la geosmina, una sostanza chimica prodotta da batteri che vivono nel suolo noti come actinomiceti. I batteri secernono il composto quando producono spore, quindi la forza della pioggia che atterra sul terreno invia queste spore nell'aria e l'aria umida convoglia la sostanza chimica nei nostri nasi.
"È un aroma molto gradevole, una specie di odore muschiato", ha detto lo specialista del suolo Bill Ypsilantis a NPR durante un'intervista sull'argomento. "Lo sentirai anche quando sarai nel tuo giardino e ti rigirerai nel terreno."
Poiché questi batteri prosperano in condizioni umide e producono spore durante gli incantesimi secchi, l'odore di geosmina è spesso più pronunciato quando piove per la prima volta dopo un po ', perché la più grande scorta di spore si è accumulata nel terreno. Gli studi hanno rivelato che il naso umano è estremamente sensibile alla geosmina in particolare: alcune persone possono rilevarlo a concentrazioni di appena 5 parti per trilione. (Per coincidenza, è anche responsabile del gusto distintamente terroso delle barbabietole.)
Anche l'ozono - O 3, la molecola formata da tre atomi di ossigeno uniti insieme - svolge un ruolo nell'odore, specialmente dopo i temporali. La carica elettrica di un fulmine può dividere le molecole di ossigeno e azoto nell'atmosfera e spesso si ricombinano in ossido nitrico (NO), che quindi interagisce con altre sostanze chimiche nell'atmosfera per produrre ozono. A volte, puoi persino sentire l'odore dell'ozono nell'aria (ha un forte profumo che ricorda il cloro) prima che arrivi una tempesta perché può essere trasportato su lunghe distanze da alta quota.
Ma a parte le specifiche sostanze chimiche responsabili, c'è anche la questione più profonda del perché in primo luogo troviamo l'odore della pioggia piacevole. Alcuni scienziati hanno ipotizzato che sia un prodotto dell'evoluzione.
L'antropologa Diana Young dell'Università del Queensland in Australia, ad esempio, che ha studiato la cultura del popolo Pitjantjatjara dell'Australia occidentale, ha osservato che associano l'odore della pioggia al colore verde, alludendo al legame profondo tra la prima pioggia di una stagione e l'aspettativa di crescita e degli animali selvatici associati, entrambi fondamentali per la loro dieta. Lei chiama questa "sinestesia culturale", la fusione di diverse esperienze sensoriali su scala sociale a causa della storia evolutiva.
Non è un grande salto immaginare come altre culture potrebbero avere allo stesso modo associazioni positive di pioggia incorporate nella loro coscienza collettiva: gli esseri umani in tutto il mondo, dopo tutto, hanno bisogno di piante o animali da mangiare, ed entrambi sono più abbondanti nei periodi di pioggia che durante la siccità . Se questa ipotesi è corretta, la prossima volta che assapori il profumo della pioggia fresca, pensala come un'impronta culturale, derivata dai tuoi antenati.
