Nato da due proprietari di pasticcerie parigini nella seconda metà del XIX secolo, Eugène Schueller stava diventando un giovane eccezionalmente studioso e laborioso. Prima di andare a scuola ogni giorno, dove ha ottenuto il massimo dei voti in tutte le sue classi, si alza presto per aiutare i suoi genitori a preparare i pasticcini. Tuttavia, è stato un inizio relativamente sfortunato per qualcuno destinato a costruire una delle grandi fortune del mondo.
Dopo aver conseguito il diploma di maturità, all'incirca equivalente a due anni di college, entrò nell'Istituto di chimica applicata, dove, come diceva con tipica immodestia, "Sono riuscito brillantemente e sono arrivato primo nella mia classe". Dopo la laurea nel 1904, ha prese posizione come assistente di laboratorio alla Sorbona. Ciò sembrava tracciare una carriera rispettabile ma poco redditizia come ricercatore universitario.
Poi è successo qualcosa che avrebbe cambiato il corso della sua vita.
L'affare Bettencourt: la donna più ricca del mondo e lo scandalo che ha scosso Parigi
L'affare Bettencourt iniziò come un dramma familiare, ma divenne rapidamente un enorme scandalo, scoprendo l'oscura storia aziendale di L'Oréal e seppellendo i segreti della Seconda Guerra Mondiale.
AcquistareIl proprietario di un grande barbiere si è recato in cerca di aiuto per sviluppare una tintura sintetica per capelli. All'epoca, le tinture per capelli non erano ampiamente utilizzate dalle donne francesi, soprattutto perché la maggior parte delle preparazioni a base di piombo esistenti erano tossiche e irritavano il cuoio capelluto. Schueller accettò di diventare consulente tecnico del barbiere. Ma anche allora l'ambizioso giovane si sfregiò all'idea di lavorare sotto gli ordini di qualcun altro. Presto ha tagliato i legami con il barbiere e ha colpito da solo, sperimentando tinte per capelli in uno spazio affittato vicino ai Giardini delle Tuileries.
I suoi primi sforzi furono deludenti. Ma ha persistito, continuando i suoi esperimenti, cambiando le formule, persino provando le tinture sui suoi capelli. "Alla fine, ho avuto la fortuna, che credo di meritare", ha scritto, "di ottenere un prodotto di eccellente qualità che mi ha permesso finalmente di lanciare la mia azienda". Così, nel 1909, ha fondato la Société française de teintures inoffensives pour cheveux — la compagnia francese di tinture per capelli inoffensive — un boccone che presto cambiò in L'Oréal, un omonimo di “Auréale”, un'acconciatura popolare del periodo e un gioco sulla parola auréole, o “alone”. Poteva non lo so allora, ma la sua piccola attività sarebbe diventata nel tempo la più grande azienda di cosmetici al mondo.
Schueller era un lavoratore ossessivo e un pensatore irrequieto. Come se gestire la sua compagnia non fosse abbastanza per occupare la sua mente, cercava per sempre nuove idee sull'organizzazione dell'industria, dell'economia e della politica. All'inizio si dilettava con l'ideologia socialista. Dopodiché divenne massone, immergendosi brevemente nel culto segreto dell'umanesimo intellettuale prima di lasciarlo tre anni dopo. E presto sarebbe diventato un oppositore viscerale della massoneria, insieme agli ebrei e al repubblicanesimo.
A metà degli anni '30 e sullo sfondo della Grande Depressione, Schueller iniziò a spiegare le sue teorie economiche in via di sviluppo in una serie di libri, articoli, chat radiofoniche e conferenze pubbliche volte a vincere i convertiti. La sua idea principale era lo "stipendio proporzionale". Invece di pagare ai lavoratori un salario orario o giornaliero, ha sostenuto, il loro stipendio dovrebbe essere proporzionale alla loro produzione. In realtà ha applicato questo principio, in parte, alle sue operazioni a L'Oréal, e ha ricevuto una certa attenzione da parte degli economisti, sebbene lo schema non abbia mai ottenuto un ampio sostegno.
Nel frattempo, la Terza Repubblica, il regime parlamentare francese che aveva seguito la caduta di Napoleone III nel 1871, vacillò sull'orlo del collasso. In un paese scosso da scioperi, sindacalismo militante, disoccupazione e instabilità politica, il popolo di sinistra di sinistra sotto il socialista Léon Blum vinse la maggioranza parlamentare nel 1936 e procedette a realizzare numerose riforme radicali. Tra questi: la settimana lavorativa di cinque giorni, gli aumenti salariali diplomati, la nazionalizzazione delle ferrovie e della Banque de France e l'introduzione di ferie pagate di due settimane per tutti i lavoratori.
Le vacanze, almeno, erano eccellenti per gli affari di Schueller. Improvvisamente francesi e donne di tutti i livelli economici stavano affollando le spiagge e crogiolandosi al sole. Le vendite di Ambre Solaire, la crema solare recentemente lanciata da L'Oréal, sono salite alle stelle.
Ma nonostante la spinta ai suoi profitti, Schueller non vide nulla di buono nelle nuove politiche di sinistra. Del resto, aveva scarso uso per la democrazia, che credeva portasse al potere solo persone incompetenti. E il fatto che il governo popolare del fronte fosse guidato da un ebreo socialista non ne ha sollevato la sua opinione.
Tra i molti gruppi di estrema destra francesi che sorsero nel fermento politico degli anni '30, probabilmente nessuno era più radicale di "La Cagoule", o "il cappuccio". Questo gruppo anticomunista, anti-repubblicano e antisemita mirava a sostituire la Terza Repubblica con una dittatura modellata su Germania, Italia o Spagna.
Attratto dalle idee di Schueller - e senza dubbio dalle sue tasche profonde - il carismatico leader di Cagoule Eugène Deloncle lo reclutò come membro del suo gruppo. Schueller ha fornito supporto finanziario e ha reso lo spazio disponibile per il Cagoule negli uffici di L'Oréal. E mentre non ci sono prove che lo stesso Schueller fosse coinvolto nelle trame violente del Cagoule, l'organizzazione che ha sostenuto e aiutato a finanziare era alla base di alcuni affari molto cattivi. Tra le azioni terroristiche attribuite alla Cagoule vi furono una serie di omicidi, i bombardamenti dell'associazione francese dei datori di lavoro e persino un abortivo colpo di stato nel novembre 1937. Schueller rimase ai suoi occhi un patriota francese, ma quando guardò esempio di Germania e Italia, non poté fare a meno di ammirare l'autorità, l'ordine e l'efficienza che regnava lì.
Schueller e i suoi compagni Cagoulards, come erano noti, presto hanno avuto l'opportunità di osservare l'ordine tedesco a distanza più ravvicinata. Nella primavera del 1940, le divisioni corazzate della Wehrmacht aggirarono la presumibilmente inespugnabile linea Maginot della Francia, invadendo il Belgio. Da lì, il Blitzkrieg rotolò in Francia, entrando a Parigi senza opposizione il 14 giugno.
Il crollo senza precedenti delle forze francesi nel 1940 fu una fonte di umiliazione nazionale; per quelli della persuasione di Schueller, fu un'ulteriore prova del fallimento del governo democratico. Sotto l'occupazione, gli scritti e le conferenze di Schueller divennero più esplicitamente filo-nazisti e anti-repubblicani. Nel suo libro del 1941, La révolution de l'économie, per esempio, scrisse: “So benissimo che non abbiamo la possibilità che i nazisti arrivassero al potere nel 1933 ... Non abbiamo il dono che avevano i tedeschi ... Non abbiamo la fede del nazionalsocialismo. Non abbiamo il dinamismo di un Hitler che spinge il mondo. "
Altrove in questo volume - che faceva parte di una raccolta che ha anche pubblicato un compendio dei discorsi di Hitler - Schueller scrisse: "Dobbiamo strappare dai cuori degli uomini i concetti infantili di libertà, uguaglianza e persino fraternità", che può solo "portare al disastro “.
Dopo la vittoria tedesca, la Cagoule di Deloncle operò apertamente con la benedizione degli occupanti nazisti e del governo collaboratore Vichy. E nel giugno del 1941, alla convention del gruppo, Schueller fece questa dichiarazione sorprendente: “Nessuna di queste. . . rivoluzioni pacifiche possono avvenire senza prima di tutto a. . . rivoluzione preliminare, sia di purificazione che di rinascita, e quella. . . può solo essere sanguinante. Conseguirà semplicemente di sparare rapidamente a cinquanta o cento personaggi importanti. ”Promosse idee simili, insieme alle sue teorie economiche, nelle trasmissioni attraverso la radio francese controllata dalla Germania.
Schueller era anche collegato al famoso funzionario tedesco Helmut Knochen, comandante della polizia e della sicurezza del servizio di intelligence delle SS. Attivamente coinvolto nella deportazione di ebrei francesi nei campi di sterminio nazisti, Knochen fu anche responsabile dell'esecuzione di diverse migliaia di membri della resistenza francese e ostaggi civili. Interrogato dai servizi segreti francesi dopo la guerra, inserì Schueller tra i suoi "collaboratori volontari". Nel 1947, gli investigatori francesi scoprirono un elenco di 45 "agenti di Knochen". Tra questi: "E. Schueller. Uomo d'affari.”
"Stava cercando di farsi nominare Ministro dell'economia nazionale" nel governo di Vichy ", ha detto Knochen agli interrogatori. Schueller non ha mai vinto quell'ambita carica, ma è stato designato come futuro ministro della "Produzione nazionale e imperiale" in una lista che Knochen ha redatto nel 1941.
Forse ancora più importante, Schueller ha anche contribuito a creare una partnership tra Valentine - un grande produttore di vernici e vernici di cui Schueller era condirettore - e la società tedesca Druckfarben. Documenti d'archivio, tra cui un "giornale interno" per il periodo dal 1941 al 1944, indicano che fino al 95 percento della stazza di guerra della compagnia fu consegnato alla marina tedesca. Secondo il "Paint Plan" del Reich, Valentine era elencata dal 1941 nella "prima categoria" dei fornitori di vernici. Gerhart Schmilinsky, un uomo d'affari tedesco che ha contribuito a stabilire la partnership, è stato una figura chiave nel programma di "arianizzazione" dei nazisti per spogliare i proprietari ebrei delle loro attività e altre proprietà. Schmilinsky ha lavorato a stretto contatto con Schueller, che ha elogiato come "un ardente partigiano dell'accordo franco-tedesco".
Grazie in gran parte ai suoi rapporti con i tedeschi, afferma la storica francese Annie Lacroix-Riz, Schueller "aumentò considerevolmente la sua fortuna durante la guerra". Le sue dichiarazioni fiscali per il periodo mostrano che il suo reddito netto personale è aumentato di quasi dieci volte tra il 1940 (248.791 franchi) e 1943 (2.347.957 franchi). Tra il 1940 e il 1944, le vendite di L'Oreal quasi quadruplicarono.
Schueller aveva fatto rimpiangere le sue dichiarazioni dubbie e le sue associazioni politiche una volta che gli occupanti tedeschi erano fuggiti dal paese prima degli eserciti alleati nel 1944. La loro partenza ha alimentato una sanguinosa ondata di rappresaglie nota come l' épuration in cui i gruppi della Resistenza hanno eseguito esecuzioni sommarie di sospetti collaboratori —A volte a seguito di processi affrettati da parte di tribunali popolari — prima che fossero creati tribunali speciali per emettere sentenze in un quadro di giusto processo.
Alla fine della guerra, Eugène Schueller fu presa da questa rete di assestamenti quando un ex dipendente scontento lo denunciò come collaboratore in un rapporto a un organo ufficiale formato per indagare sulle attività in guerra delle imprese. Il 6 novembre 1946, il comitato gli impose sanzioni professionali "per aver fatto avanzare i progetti del nemico con il suo atteggiamento pubblico durante l'occupazione". Il suo caso fu inviato alla Corte di Giustizia del Dipartimento della Senna, dove fu formalmente accusato di collaborazione economica e politica.
Ma la contabilità dettagliata delle vendite in guerra ai tedeschi da parte di L'Oréal ha mostrato livelli relativamente modesti e il magistrato inquirente, il giudice Marcel Gagne, ha stabilito che Schueller non poteva essere condannato per collaborazione economica a causa della "percentuale minima di affari tedeschi e del fatto che il la merce consegnata non aveva alcun interesse militare diretto. "
Naturalmente, questo non spiega come le vendite di L'Oréal siano aumentate durante la guerra. Anche se la società non ha registrato vendite significative ai tedeschi, è inconcepibile che L'Oréal possa ottenere le materie prime, l'energia e i trasporti necessari senza l'approvazione degli occupanti. Ma nascondendosi dietro le complicate strutture aziendali esistenti nella partnership di Valentine con Drukfarben, Schueller è stato in grado di mascherare il suo coinvolgimento come importante fornitore della macchina da guerra tedesca. La vernice, a differenza dei cosmetici, è un prodotto militare altamente strategico: niente vele di navi, niente mosche di aerei, niente carri armati senza vernice.
La piena portata della collaborazione politica di Schueller è sfuggita allo stesso modo all'attenzione degli investigatori del dopoguerra. Con questa accusa, il giudice ha concluso che "Schueller ha mostrato una certa attività a favore delle idee di collaborazione franco-tedesca" e che in effetti apparteneva e contribuiva con fondi alla Cagoule di Deloncle. Ma Schueller affermò di non aver mai fatto parte del gruppo. Deloncle, disse, lo aveva attirato in una relazione professando interesse per le sue teorie economiche, quindi aveva usato il suo nome nella sua propaganda.
Inoltre, Schueller è stato in grado di chiedere a vari testimoni di sostenere le sue affermazioni di aver ospitato impiegati ebrei, aiutato personale che ha resistito al lavoro obbligatorio in Germania e che aveva anche finanziato segretamente la Resistenza. Non da ultimo tra i difensori di Schueller c'erano il futuro presidente François Mitterrand e il futuro genero di Schueller e presto vice presidente dell'Oreal, André Bettencourt, entrambi attivi nella Resistenza. Tuttavia, Schueller avrebbe anche distribuito posizioni agli altri suoi contatti in tempo di guerra. Il figlio Louis di Eugène Deloncle in seguito si unì alla filiale spagnola de L'Oréal, solo uno dei tanti ex Cagoulard che furono accolti nella compagnia di Schueller dopo la guerra.
Alla fine, il giudice Gagne ha raccomandato di eliminare tutte le accuse contro Schueller. Tale sentenza ha ufficialmente ripulito l'ardesia di Schueller e gli ha permesso di rimanere al timone delle sue attività. Se fosse stato condannato, Schueller avrebbe potuto essere rimosso dalla leadership di L'Oréal, disonorato, imprigionato - o peggio - mentre la compagnia stessa avrebbe dovuto affrontare la minaccia della nazionalizzazione. Ma una combinazione di denaro, connessioni e fortuna risparmiò Eugène Schueller a quell'indignazione, e forse lo salvò persino da una squadra di fuoco.
Adattato da The Bettencourt Affair: The World's Richest Woman and the Scandal that Rocked Paris di Tom Sancton, pubblicato l'8 agosto 2017 da Dutton, un'impronta di Penguin Publishing Group, una divisione di Penguin Random House, LLC. Copyright © 2017 di Thomas A. Sancton.
