Nel 1922, il fotografo britannico Harry Burton era in missione per la spedizione egiziana del Metropolitan Museum of Art quando ricevette un'interessante offerta di lavoro dall'egittologo Howard Carter. Dopo aver cercato per anni con scarso successo, l'archeologo aveva finalmente messo alla prova quello che si sarebbe rivelato essere uno dei reperti più significativi del campo: la tomba di Tutankhamon.
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Burton avrebbe trascorso i successivi otto anni a scattare più di 3.400 istantanee della tomba e della sua serie di tesori, un'impresa che ha consolidato la sua eredità di "fotografo del Faraone". Ora, grazie a Photographing Tutankhamun, una mostra itinerante attualmente al Museo dell'Università di Cambridge di Archeologia e antropologia, il pubblico può finalmente vedere le foto di Burton, molte delle quali in precedenza non pubblicate.
La curatrice Christina Riggs, professore all'Università dell'East Anglia, è la prima persona a studiare l'archivio visivo nella sua interezza. Il suo lavoro si concentra sull'intersezione di archeologia e fotografia, affrontando questioni di obiettività fotografica e dinamica del potere tra le persone coinvolte nello scavo.
"Si tratta di spostare tutta la nostra prospettiva sull'antico Egitto, sull'Egitto moderno e sull'archeologia", ha dichiarato Riggs a Beth Timmins della BBC News in una recente intervista. "Una volta che iniziamo a pensare al complesso, e intrinsecamente diseguale, insieme di relazioni in cui l'archeologia ha avuto luogo, è difficile vedere le fotografie in qualsiasi tipo [di]" neutrale "."
Una delle immagini più famose di Burton raffigura un Carter con gli occhi spalancati che guarda nella camera funeraria di Tutankhamon, apparentemente per la prima volta. In effetti, osserva Timmins, la foto è stata scattata più di un anno dopo la scoperta iniziale di Carter ed è stata messa in scena pesantemente per trasudare l'aura di una scoperta mistica e ammaliante.
I visitatori che sperano di vedere questa immagine ampiamente diffusa nella mostra potrebbero rimanere delusi: in un post sul blog, Riggs spiega che ha deliberatamente scelto di escludere fotografie in scena classiche di Carter e dei suoi colleghi. Invece, sottolinea il gruppo essenziale ma ampiamente ignorato di egiziani, tra cui uomini, donne e bambini di tutte le classi sociali, che ha lavorato con gli archeologi.
"Carter appare solo di lato in una fotografia, una foto di gruppo di politici egiziani in visita nel 1926", scrive Riggs. "Invece, i lavoratori" nascosti "sono gli archeologi egiziani, i cestini e gli assistenti di macchina fotografica che altrimenti i nostri occhi e le nostre storie di egittologia hanno trascurato."
In un'istantanea del maggio 1923, Burton si concentra sul sistema ferroviario istituito per il trasporto di manufatti dalla tomba di Tutankhamon nella Valle dei Re a Luxor. I locali spingono casse piene di tesori lungo la linea ferroviaria, completando un esercizio estenuante esacerbato dalle temperature di 100 gradi. In altre immagini, i bambini di 6 e 7 anni vengono visti mentre fanno lavori pesanti, dice Riggs a Timmins.
Per creare la mostra, Riggs si è rivolto al Metropolitan Museum of Art, che ospita circa 1.400 fotografie di Burton e gran parte della sua corrispondenza personale. Ha anche fatto affidamento sul Griffith Institute presso l'Università di Oxford, una delle più importanti raccolte di articoli relativi all'egittologia. Sede dei registri completi dello scavo di 10 anni di Carter, il Griffith Institute offre un database online pieno di note, fotografie e voci di diario relative allo sforzo. Le scansioni in bianco e nero delle immagini di Burton mostrano dettagli che vanno da una veste cerimoniale alla testa del faraone stesso.
Secondo un comunicato stampa, Photographing Tutankhamun presenta oltre due dozzine di immagini create utilizzando scansioni digitali dei negativi originali su lastre di vetro di Burton, nonché materiali pubblicitari che rivelano come le foto sono state utilizzate per modellare la percezione pubblica della scoperta.
"Attraverso gli occhi dell'obiettivo della fotocamera, la mostra dimostra l'enorme contributo del governo egiziano e delle centinaia di egiziani che lavorano a fianco di artisti del calibro di Harry Burton e Howard Carter", afferma Riggs nel comunicato. "Questo approccio rinfrescante ci aiuta a capire cosa significasse Tutankhamon per gli egiziani negli anni 1920 - e pone l'importante domanda su come sia la scienza e chi lo fa".
Fotografare Tutankhamon è in mostra al Museo di archeologia e antropologia dell'Università di Cambridge fino al 23 settembre 2018. L'ingresso è gratuito.
