Da bambino, John Wherry si divertiva a smontare le macchine, incluso il prezioso trenino di suo padre. Ora, come immunologo, sta smantellando forse la macchina più complessa di tutte - il sistema immunitario umano - per sviluppare un vaccino che fornisce l'immunità permanente contro l'influenza. Non c'è tempo da perdere, vista la minaccia di una pandemia globale innescata dalle mutazioni del virus mortale dell'influenza aviaria emerse in Asia, Africa ed Europa. Wherry e colleghi stanno correndo per creare un prototipo per il vaccino entro il 2011.
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Lo svantaggio degli attuali vaccini antinfluenzali è evidente ogni autunno e inverno quando le persone devono fare la fila per un vaccino antinfluenzale. I vaccini attuali usano tipicamente virus dell'influenza uccisi o inattivati per stimolare il sistema immunitario a generare anticorpi contro le proteine sulla superficie di quei virus; gli anticorpi riconoscono il virus come un invasore e lo eliminano dal flusso sanguigno. Ma poiché due o tre diversi ceppi di virus influenzale di solito circolano in tutto il mondo in qualsiasi momento e poiché le loro proteine esterne si evolvono rapidamente, gli specialisti della sanità pubblica devono formulare nuovi vaccini antinfluenzali ogni anno; gli anticorpi generati dal colpo dell'anno scorso non neutralizzeranno necessariamente il bug di quest'anno. Inoltre, il sistema immunitario degli anziani non produce sempre anticorpi sufficienti in risposta ai vaccini convenzionali; molte delle 36.000 morti per influenza negli Stati Uniti ogni anno sono persone anziane che sono state vaccinate.
Wherry, con sede presso il Wistar Institute di Filadelfia, spera di superare quei problemi con un vaccino ricavato in parte da un virus vivo, un comune virus del raffreddore disabilitato con pezzi di virus dell'influenza clonata inseriti al suo interno. In teoria, stimolerà una difesa profonda e di lunga durata chiamata immunità cellulare, che coinvolge qualcosa chiamato cellula T di memoria, una sorta di globulo bianco parzialmente formato nella ghiandola del timo in risposta a un virus o batterio estraneo. A differenza dei vaccini attuali, una cellula T reagisce alle proteine stabili all'interno di un virus influenzale e alle sue proteine di superficie in continua evoluzione. E una volta che una cellula T si è formata, si perpetua per generazioni. A differenza degli anticorpi, le cellule T sono in grado di distruggere le cellule che sono state invase e colonizzate da virus.
"Se siamo in grado di addestrare le cellule T a riconoscere efficacemente le proteine interne per il virus dell'influenza e mantenerci a lungo termine", afferma Wherry, "potrebbe essere possibile creare un vaccino che protegga da tutti i ceppi di influenza". Ma progettare un vaccino per colpire le cellule T della memoria è un compito spinoso e le autorità di salute pubblica non si sono concentrate molto sullo sviluppo di nuovi vaccini antinfluenzali fino a quando non hanno affrontato gli scenari di minaccia dell'influenza aviaria e bioterrorismo che coinvolgono virus dell'influenza killer. In effetti, il lavoro di vaccino antinfluenzale di Wherry e dei suoi collaboratori è sostenuto da una borsa di ricerca federale anti-bioterrorismo da $ 10 milioni.
Wherry, 36 anni, è cresciuto a nord di Filadelfia nelle zone rurali della Contea di Bucks, figlio di un avvocato e di una casalinga. Al liceo, sapeva che voleva essere un biologo. È stato affascinato dall'immunologia alla Penn State University e ha continuato a studiare le cellule T della memoria come studente laureato al Thomas Jefferson Medical College di Filadelfia. Durante una borsa di studio post dottorato presso la Emory University di Atlanta, ha aiutato a scoprire perché alcune cellule T della memoria, dopo essere state attivate da un'infezione o una vaccinazione, si indeboliscono: spuntano un recettore che blocca un segnale che dice loro di combattere. Wherry e i suoi colleghi sono stati in grado di ripristinare la vitalità delle cellule T della memoria disattivate - nei topi - interferendo con quel recettore, chiamato "morte programmata 1".
Wherry mira a scoprire se gli stessi risultati si applicano alle persone. "E se una di queste cose funziona, è un potenziale bersaglio per un vaccino o una terapia." Mentre lo immagina, un nuovo vaccino antinfluenzale potrebbe contenere sia un po 'del funzionamento interno del virus influenzale, per stimolare le cellule T della memoria, sia un altro ingrediente per mantenere il vigore delle cellule minando il PD1. "Siamo entusiasti", dice. "Stiamo iniziando a vedere suggerimenti promettenti nei topi. Ma tradurre queste cose per gli esseri umani richiede un'enorme quantità di tempo e fatica."
"La mia previsione è che nei prossimi cinque o dieci anni, John diventerà uno dei principali attori del settore", afferma Rafi Ahmed, un immunologo di Emory che ha lavorato con Wherry.
"L'ottanta percento di questi approcci non funziona", afferma il capo dell'immunologia di Wistar, il Dr. Hildegund Ertl. "Alcune persone sono scoraggiate dal fallimento. Ciò che mi ha impressionato di John non è solo il fatto di essere un buon scienziato, ma ha anche chiaramente il temperamento per affrontare le battute d'arresto".
Arthur Allen, di Washington, DC ., È l'autore di Vaccine: The Controversial Story of Medicine's Greatest Livesaver.
