Nell'estate del 2009, ho avuto il piacere di scrivere di John Kress, un botanico di ricerca presso il National Museum of Natural History di Smithsonian, e i suoi sforzi per creare un codice a barre del DNA per tutte le 25o specie di piante su Plummers Island, un'isola di 12 acri nel fiume Potomac qui a Washington, DC All'epoca, Kress parlava di un giorno in cui i cittadini scienziati, anche gli scolari, sarebbero stati in grado di identificare le piante con sequencer portatili di DNA. Sarebbero stati in grado di caricare il codice a barre su uno smartphone per accedere a un'enciclopedia online con nozioni di base su specie, arte botanica e informazioni aneddotiche, ha spiegato.
La visione del botanico sembrava così futuristica, ma ora, solo due anni dopo, sta iniziando a concretizzarsi. In effetti, la Columbia University, l'Università del Maryland e la Smithsonian Institution hanno annunciato che Leafsnap, un'app per iPhone, iPad e Android che identificherà una pianta basata sulla sagoma di una foglia, verrà rilasciata questa estate.
L'app mobile utilizza la tecnologia di riconoscimento visivo per identificare le specie di una pianta sulla base di una fotografia di una delle sue foglie. Ogni fotografia a foglia ha riferimenti incrociati con una libreria di immagini a foglia, che Kress ha aiutato a compilare, sulla base di diverse misurazioni del contorno della foglia. L'utente ottiene quindi un elenco classificato delle corrispondenze più vicine della foglia, nonché altre informazioni sulla specie.
Attualmente, il catalogo di Leafsnap comprende alberi originari degli Stati Uniti nord-orientali, ma è in programma un ampliamento per renderlo più rappresentativo dell'intero Paese. Abbastanza brillante, l'app andrà bene sulle fotografie caricate dagli utenti, condividendole e la posizione degli alberi con la comunità scientifica. Da questo, gli scienziati saranno in grado di studiare ulteriormente la crescita e il declino delle diverse specie di alberi.
"Leafsnap è stato originariamente progettato come un aiuto specializzato per scienziati ed esploratori di piante per scoprire nuove specie in habitat poco conosciuti", afferma Kress, in un comunicato stampa. “Ora la ricerca Smithsonian è disponibile come app per il pubblico per conoscere la diversità delle piante nei loro cortili, nei parchi e nelle aree naturali. Questo strumento è particolarmente importante per l'ambiente, perché conoscere la natura è il primo passo per preservarlo ”.
